Mein Ehemann erklärte mich für unerwünscht, doch als ich in Rot auf der Feier seines Feindes erschien, erstarrte er

Um 20:17 Uhr erklärte mir mein Ehemann in seinem Arbeitszimmer, dass ich für ihn nie mehr als eine Schuld gewesen war, und zehn Minuten später hörte ich bereits die Musik seines schlimmsten Feindes.

Dominic Russo stand hinter seinem dunklen Schreibtisch, während hinter ihm die Lichter von Chicago im Fenster zitterten. Sein Whisky blieb unangetastet neben einer bronzenen Löwenfigur stehen. Nicht einmal seine Hand bewegte sich.

— Ich will dich nicht als Ehefrau, Claire. Ich wollte dich nie.

Ich hatte acht Monate auf diesen Satz gewartet, ohne zu wissen, dass ich genau davor Angst hatte.

— Wegen meines Vaters? — fragte ich.

— Du kennst die Vereinbarung.

— Ich kenne die Vereinbarung. Ich frage, ob du mich irgendwann angesehen hast, ohne an seine Schulden zu denken.

Sein Blick blieb kalt.

— Mach es nicht schwieriger, als es ist.

Das war alles. Kein Bedauern. Keine Erklärung. Nur eine geschlossene Akte in einem Mann, der gelernt hatte, Gefühle wie Geschäftsrisiken zu behandeln.

Ich nickte, obwohl meine Knie weich wurden.

— Dann ist es ja einfach.

Er runzelte die Stirn.

— Was?

— Aufzuhören, dich um etwas zu bitten, das du mir nie geben wolltest.

Ich verließ den Raum, bevor er sehen konnte, wie sehr seine Worte mich getroffen hatten.

Im oberen Stockwerk riss ich die Tür meines Kleiderschranks auf. Zwischen grauen Kleidern, hochgeschlossenen Jacken und den Farben, die Dominic für angemessen hielt, hing ein rotes Kleid. Es war aus schwerem Samt, mit einem schmalen goldenen Reißverschluss am Rücken. Ich hatte es vor Monaten gekauft. Dominic hatte es einmal gesehen und gesagt, ich solle es verbrennen.

— Zu auffällig, hatte er gesagt. Männer vergessen bei Frauen wie dir, wohin sie sehen sollen.

Damals hatte ich gelacht. Danach war das Kleid im hintersten Winkel verschwunden.

Jetzt zog ich es an.

Meine beste Freundin Tessa hob am Telefon sofort ab.

— Claire? Was ist passiert?

— Wo findet heute Abend Adrians Feier statt?

Am anderen Ende wurde es still.

— Adrian Cross? Dominic wird dich umbringen.

— Nein. Dominic hat gerade etwas viel Schlimmeres getan. Er hat mir die Freiheit gegeben, ihn nicht mehr zu lieben.

Tessa atmete scharf ein.

— Du kannst nicht einfach zur Feier seines Erzfeindes gehen.

— Doch. Ich kann sogar gut aussehen, während ich es tue.

Zwanzig Minuten später hielt die Limousine vor Adrians Anwesen im Lincoln Park. Regen glänzte auf dem Pflaster. Als ich ausstieg, spürte ich den rauen Rand meines alten schwarzen Medaillons an meinem Hals. Meine Mutter hatte es mir vor ihrem Tod gegeben. Darin steckte ein winziges Bild von Noah und mir.

Die Türen öffneten sich. Stimmen verstummten. Gläser blieben auf halbem Weg zu Mündern stehen.

Adrian Cross stand am anderen Ende des Ballsaals, in einem dunklen Anzug, den Blick direkt auf mich gerichtet. Langsam hob er sein Glas.

— Claire Russo, sagte er leise. Du bist spät.

— Ich wurde aufgehalten.

— Von Dominic?

— Von meiner eigenen Dummheit.

Sein Lächeln war nicht freundlich, aber aufmerksam.

Dann schlugen hinter mir die Eingangstüren mit solcher Wucht zu, dass der Kronleuchter über uns klirrte. Ein Mann in schwarzer Uniform trat herein, gefolgt von zwei weiteren. In seiner Hand lag eine schmale Ledermappe.

Adrian stellte sein Glas ab.

— Niemand bewegt sich.

Der Mann kam direkt auf mich zu und streckte die Hand nach meiner Schulter aus. Gleichzeitig griff Adrian unter sein Jackett, und aus dem oberen Stockwerk ertönte ein dumpfer Schrei. Ich drehte mich um, als der Fremde die Ledermappe öffnete und sagte……

TEIL 2

…— Frau Russo, Sie müssen diese Erklärung sofort unterschreiben.

Seine Finger hielten mir einen einzelnen Bogen entgegen. Das Papier roch nach feuchtem Leder und kaltem Rauch. Oben stand mein Name, darunter eine Überschrift, die ich nicht vollständig lesen konnte, weil Adrian zwischen uns trat.

— Sie unterschreibt gar nichts, sagte er.

Der Fremde verzog keine Miene.

— Das betrifft ausschließlich die Familie Russo.

— Dann wenden Sie sich an die Familie Russo. Sie stehen in meinem Haus.

Adrian war nicht laut. Genau das machte ihn gefährlich. Hinter ihm schlossen sich seine Männer lautlos vor den Türen zusammen. Ich spürte Tessa, die sich irgendwo hinter meiner Schulter bewegte, und hörte das hektische Ticken einer Standuhr.

— Wer hat Sie geschickt? fragte ich.

Der Mann sah mich an.

— Ihr Ehemann.

Mein Magen zog sich zusammen. Dominic wollte mich also nicht einmal selbst aus dieser Ehe entlassen. Er schickte einen Boten, als wäre ich ein Grundstück, das man übertragen musste.

— Hat er gesagt, warum ich unterschreiben soll?

— Er sagte, Sie würden verstehen, was auf dem Spiel steht.

— Das glaube ich nicht.

Adrian wandte den Kopf zu mir.

— Kennst du den Inhalt?

— Nein.

— Dann unterschreibst du nichts.

Der Bote griff nach meinem Handgelenk. Adrian packte ihn am Kragen, bevor er mich berühren konnte. Der goldene Reißverschluss meines Kleides schnitt in meinen Rücken, als ich zurückwich.

— Noch einmal, sagte Adrian. Berühren Sie sie, und Sie verlassen dieses Haus nicht auf eigenen Beinen.

Für einen Moment glaubte ich, die Feier würde in Gewalt explodieren. Dann vibrierte in meiner Tasche mein Telefon.

Eine Nachricht von Dominic.

Komm sofort nach Hause. Noah ist bei mir.

Das Blut wich aus meinem Gesicht.

Ich rief ihn an. Er nahm nach dem ersten Klingeln ab.

— Was hast du mit meinem Bruder gemacht?

— Er ist unverletzt.

— Gib ihn ans Telefon.

— Du kommst nach Hause, unterschreibst die Erklärung und beendest diese Farce. Dann darfst du ihn sehen.

Adrian nahm mir das Telefon nicht weg. Er sah nur mein Gesicht und verstand genug.

— Dominic, sagte ich, wenn du Noah anfasst…

— Ich fasse ihn nicht an. Aber du solltest dich fragen, wer sonst noch weiß, wo er ist.

Dann legte er auf.

Meine Hände zitterten. Acht Monate lang hatte ich geglaubt, Dominic habe mich geheiratet, um die Schulden meines Vaters einzutreiben. Nun war Noah sein Druckmittel. Und vielleicht war die ganze Ehe nur der sichtbare Teil eines viel größeren Plans.

Adrian nahm den Bogen aus der Hand des Boten und überflog ihn.

Seine Augen veränderten sich.

— Das ist keine Scheidungserklärung, sagte er.

— Was ist es dann?

Er faltete das Papier langsam zusammen.

— Eine Vollmacht. Dominic will, dass du alle Ansprüche auf das Vermögen deiner Mutter abtrittst.

Ich starrte ihn an.

— Meine Mutter besaß nichts.

— Das hat man dir erzählt.

Der Bote wurde blass.

Adrian führte mich durch einen schmalen Korridor in einen Raum mit einer Wand voller Überwachungsbilder. Auf einem Bildschirm sah ich Dominic vor wenigen Stunden im Haus meines Vaters. Neben ihm stand mein Vater, der seit drei Jahren behauptete, keinen Kontakt zu ihm zu haben.

— Warum beobachtest du ihn? fragte ich.

— Weil ich ihm seit Jahren nicht traue.

— Und warum hilfst du mir?

Adrian antwortete erst, als auf dem Bildschirm mein Vater eine kleine Metallkassette auf den Tisch legte.

— Vielleicht helfe ich nicht dir, Claire. Vielleicht helfe ich nur dabei, den Mann zu Fall zu bringen, der uns beide belogen hat.

In diesem Moment öffnete sich die Tür hinter uns. Eine ältere Frau trat herein. In ihrer Hand hielt sie eine Mappe mit dem Wappen meiner Mutter.

— Ich habe lange genug geschwiegen, sagte sie. Aber bevor Sie diese Unterlagen sehen, müssen Sie wissen, dass Ihr Vater nicht der einzige Mann war, der damals unterschrieben hat……

TEIL 3

…— Wer war der andere? fragte ich.

Die ältere Frau stellte die Mappe auf den Tisch. Ihre Finger zitterten so stark, dass die Metallklammer klapperte.

— Dominic Russo.

Ich wich zurück. Das Medaillon meiner Mutter schlug gegen mein Brustbein.

— Das ist unmöglich. Dominic war damals kaum älter als zwanzig.

— Er war alt genug, um zu wissen, was er tat, sagte die Frau. Und alt genug, um später dafür zu bezahlen.

Adrian schloss die Tür und stellte sich davor.

— Ihr Name? fragte er.

— Elena Marquez. Ich war die persönliche Verwalterin Ihrer Mutter.

Meine Kehle wurde trocken.

— Meine Mutter hatte eine Verwalterin?

— Ihre Mutter besaß eine Stiftung, mehrere Häuser und Beteiligungen an Firmen, die offiziell auf Ihren Vater liefen. Sie wollte Ihnen und Noah alles hinterlassen. Ihr Vater verschuldete sich jedoch bei Männern, die nicht mit sich handeln ließen.

Elena schob mir ein vergilbtes Dokument zu. Die Unterschrift meiner Mutter stand darunter. Daneben erkannte ich die meines Vaters. Die dritte Unterschrift war Dominic Russo.

— Was hat er unterschrieben?

Elena sah mich an.

— Eine Vereinbarung, die Sie schützen sollte. Ihr Vater hatte die Stiftung heimlich als Sicherheit eingesetzt. Dominic kaufte die Forderung auf und versprach, Sie und Noah aus der Reichweite der Gläubiger zu bringen.

— Durch eine Ehe?

— Durch eine Ehe, die nach außen wie eine Übernahme aussehen sollte. Wenn er Sie nicht geheiratet hätte, wären Sie beide verschwunden.

Ich lachte einmal. Es klang hart und fremd.

— Er hätte mir das sagen können.

— Ja, sagte Adrian. Aber dann hätte dein Vater gewusst, dass du geschützt bist.

Ich drehte mich zu ihm um.

— Du wusstest es?

— Nicht alles. Ich wusste nur, dass Dominic dich nicht aus freien Stücken geheiratet hatte. Und dass dein Vater weiterhin Geld von ihm nahm.

Elena öffnete die Metallkassette. Darin lag ein kleines Aufnahmegerät und ein Brief mit dem Siegel meiner Mutter.

Sie drückte auf eine Taste.

Die Stimme meiner Mutter erklang dünn, aber klar.

— Claire, wenn du das hörst, hat dein Vater versucht, dir auch den letzten Teil deines Lebens zu nehmen. Dominic wird dir vielleicht niemals sagen, warum er dich beschützt. Vertraue nicht seinen Worten. Vertraue den Namen auf den Konten und dem Datum auf dieser Aufnahme.

Dann folgte die Stimme meines Vaters, jünger, aber unverkennbar.

— Sie wird unterschreiben. Das Mädchen hat niemanden außer Noah.

Eine zweite Stimme antwortete. Dominic.

— Wenn du sie anfasst, ist der Handel beendet.

Mein Vater lachte.

— Du liebst sie doch ohnehin nicht.

Lange Stille.

— Das spielt keine Rolle, sagte Dominic. Sie bleibt am Leben.

Das Gerät klickte.

Niemand sagte etwas.

Ich presste die Hand auf das Medaillon. Acht Monate lang hatte ich Dominic für einen gefühllosen Mann gehalten. Nun wusste ich, dass er mich gerettet hatte, aber mich trotzdem wie eine Gefangene behandelt hatte.

Adrian legte mir einen weiteren Umschlag hin.

— Das ist der Grund, warum er heute die Vollmacht wollte.

Ich öffnete ihn. Darin lagen Kontoauszüge und ein Schreiben der Bank. Mein Vater hatte vor drei Tagen versucht, sämtliche Vermögenswerte meiner Mutter zu übertragen.

— Er wollte alles stehlen, flüsterte ich.

— Und er hat Noah zu Dominic gebracht, damit du unterschreibst, sagte Adrian.

In diesem Moment klingelte Elenas Telefon. Sie nahm ab, hörte schweigend zu und wurde kreidebleich.

— Claire, sagte sie schließlich, Ihr Bruder ist nicht mehr im Haus der Russos.

— Wo ist er?

Elena legte auf.

— Dominic bringt ihn gerade zum Flughafen. Er will das Land verlassen.

Adrian griff nach seinem Mantel.

— Dann müssen wir schneller sein.

Ich sah auf die Aufnahme, auf die Unterschriften und auf mein eigenes Spiegelbild in der schwarzen Fensterscheibe.

Dominic hatte mich nie gewollt. Aber er hatte mich beschützt.

Und jetzt nahm er Noah mit, bevor ich ihm die einzige Frage stellen konnte, die noch wichtiger war als die Wahrheit……