Ich sollte nach der Geburt verschwinden, doch als Schüsse durch das Anwesen hallten, erstarrte Adrian plötzlich

Am einundzwanzigsten Tag nach der Geburt meines Sohnes legte mir Adrian Moretti eine geladene Pistole auf den Frühstückstisch und sagte, ich solle niemals wieder versuchen, ihn zu verlassen.

Das Geräusch der Waffe auf dem Marmor ließ meine Hand um die Kaffeetasse erstarren. Neben mir schlief unser Sohn in einer Wiege aus hellem Walnussholz, die Adrian eigens hatte anfertigen lassen. Auf dem Rand war ein kleiner silberner Stern eingelassen.

„Du hast mich missverstanden“, sagte ich.

Adrian saß in seinem Rollstuhl am anderen Ende des Tisches. Sein Gesicht war so unbeweglich, dass jeder andere Mann bei diesem Anblick gezittert hätte. Ich kannte inzwischen die kleinen Zeichen. Die gespannte Kiefermuskulatur. Die Finger, die sich um den schwarzen Rollstuhlgriff krallten. Den Schmerz, den er niemals zeigte.

„Nein“, erwiderte er. „Ich habe dich sehr genau verstanden.“

Vor drei Wochen hatte ich geglaubt, ich würde diese Villa verlassen, sobald die fünf Millionen Dollar auf meinem Konto eingingen. Meine Mutter brauchte das Geld. Ihr Krebs war zurückgekehrt, und die Klinik hatte die Behandlung gestoppt, weil die Rechnungen sich stapelten.

Ich hatte mein Auto verkauft, Schmuck verpfändet und sogar die kleine Wohnung aufgegeben, in der meine Mutter und ich gelebt hatten. Als die Familie Moretti mir anbot, ihr Kind auszutragen, unterschrieb ich den Vertrag noch am selben Abend.

Es war ein Geschäft, sagte ich mir.

Nichts weiter.

Doch dann kam mein Sohn zu früh, und der Arzt erklärte, ich müsse mindestens einen Monat im Anwesen bleiben. Adrian nahm diese Nachricht schweigend entgegen. Am nächsten Morgen wurde meine Mutter in eine der besten Privatkliniken Chicagos verlegt.

„Die Kosten ziehe ich von meiner Zahlung ab“, sagte ich damals.

Adrian sah mich aus seinem Rollstuhl an.

„Nein.“

„Was soll das heißen?“

„Die Behandlung deiner Mutter hat nichts mit unserem Vertrag zu tun.“

Das war der erste Riss in der Mauer, die ich zwischen uns errichtet hatte.

Die Welt kannte Adrian Moretti als den grausamsten Mann der Stadt. Männer verschwanden, wenn sie ihn verrieten. Politiker senkten ihre Stimmen, sobald sein Name fiel.

Ich sah einen anderen Adrian.

Ich sah, wie er bis zum Morgengrauen neben der Wiege blieb, weil unser Sohn nicht aufhörte zu weinen. Ich sah, wie er Fläschchen erwärmte und leise fluchte, wenn seine verletzten Beine ihn daran hinderten, selbst aufzustehen.

Eines Nachts fand ich ihn auf dem Boden neben der Wiege. Er hatte versucht, sich ohne Hilfe umzusetzen.

„Sieh mich nicht so an“, murmelte er.

„Wie denn?“

„Als wäre ich zerbrochen.“

Ich kniete mich vor ihn.

„Das tue ich nicht.“

In diesem Moment trug ich noch immer die schmale silberne Haarspange meiner Mutter im Haar. Sie war alt, an einer Seite verbogen und innen mit winzigen eingeritzten Buchstaben versehen. Meine Mutter hatte mir verboten, sie jemals wegzuwerfen.

Dann weinte das Baby.

Adrian streckte die Arme aus, und ich legte ihm unseren Sohn vorsichtig hinein. Der gefürchtetste Mann Chicagos hielt das Kind, als hielte er die ganze Welt.

Danach wurden wir eine Familie, ohne es auszusprechen.

Er brachte mir Essen, wenn ich wieder einmal vergessen hatte zu essen. Ich massierte seine Beine, wenn die Schmerzen zu stark wurden. Er saß bei jedem Anruf der Ärzte meiner Mutter neben mir.

Als die Klinik endlich meldete, dass sie auf die Behandlung ansprach, lächelte Adrian, als beträfe ihn diese Nachricht beinahe so sehr wie mich.

Und genau das machte mir Angst.

Denn meine Frist lief ab.

Am Abend des einundzwanzigsten Tages zog ein Gewitter über die Stadt. Der Wind rüttelte an den Fenstern, und plötzlich zersplitterte draußen eine Scheibe.

Dann fielen Schüsse.

Adrians Wachen stürmten in den Flur.

„Nimm das Kind und versteck dich!“ befahl er.

Doch ich rannte nicht nach oben. Ich rannte zur Bibliothek, legte die Hand unter das dritte Regal und drückte auf den verborgenen Mechanismus. Die Wand begann sich zu bewegen.

Adrian starrte mich an.

„Woher kennst du diesen Durchgang?“

Ich griff unter mein Kleid und zog den Gegenstand hervor, den ich seit sechzehn Jahren niemandem gezeigt hatte. Adrians Blick fiel darauf, und sein Gesicht verlor jede Farbe. Er rollte näher.

„Melissa“, flüsterte er. „Was hast du da?“

Ich hob die Hand, während draußen weitere Schüsse krachten, und sagte: „Mein Name ist nicht Melissa Hart. Mein Name ist…“

TEIL 2

„Mein Name ist Melissa Romano.“

Der Name fiel zwischen uns wie ein Stein in tiefes Wasser.

Adrian sagte nichts. Nur das Rattern seines Rollstuhls verstummte, als hätte selbst die Maschine verstanden, dass dieser Augenblick wichtiger war als die Schüsse vor dem Haus.

In meiner Hand lag ein schmaler Silberring. Kein Familienwappen der Morettis war darauf zu sehen, sondern eine Krone über einem zerbrochenen Pfeil. Dieses Zeichen hatte einst jedem Mann in der Unterwelt genügt, um zu wissen, wem er gehorchen musste.

Mein Vater war Don Gabriel Romano gewesen, der letzte König des alten Chicagoer Syndikats.

„Das ist unmöglich“, sagte Adrian schließlich.

„Das sagten meine Mutter und ich auch, als sie uns jagten.“

Ein Schuss krachte so nah, dass Staub aus dem Deckenstuck rieselte. Adrian griff nach der Pistole auf seinem Schoß.

„Wer weiß, dass du hier bist?“

„Niemand.“

„Du lügst.“

„Ich habe sechzehn Jahre lang unter einem falschen Namen gelebt. Ich habe mich selbst belogen, um morgens aufzuwachen. Das ist etwas anderes.“

Er starrte auf den Ring.

„Dein Vater starb beim Angriff auf das Romano-Anwesen.“

„Du kennst die Geschichte.“

„Jeder kennt sie. Gabriel Romano wurde von seinem Stellvertreter verraten. Das Haus brannte. Seine Frau und seine Tochter verschwanden. Danach wurde das Reich unter mehreren Männern aufgeteilt.“

„Meine Mutter und ich sind nicht verschwunden“, sagte ich. „Wir wurden gejagt.“

Eine weitere Explosion erschütterte die Bibliothek. Die Gläser im Schrank klirrten. Hinter Adrian tauchte sein Sicherheitschef Viktor auf, blutend an der Stirn.

„Herr Moretti, die Ostzufahrt ist gefallen. Wir haben höchstens zehn Minuten.“

„Wie viele Männer?“

„Zu viele.“

Adrian richtete die Waffe auf die verborgene Öffnung.

„Wir nehmen den Tunnel.“

„Er endet am alten Bootshaus“, sagte ich.

Viktor sah mich scharf an.

„Woher weiß sie das?“

„Weil mein Vater ihn gebaut hat“, antwortete ich.

Zum ersten Mal begegnete Adrian meinem Blick nicht mit Misstrauen, sondern mit etwas, das beinahe wie Erkenntnis aussah.

Wir schoben die Wiege durch die Öffnung. Das Holz schleifte über den Steinboden, und der silberne Stern am Rand fing das flackernde Licht der Notlampe ein. Ich nahm meinen Sohn hoch und presste ihn an mich. Sein warmer Atem strich über meinen Hals, während mein Herz gegen seine winzige Schulter schlug.

Der Tunnel roch nach feuchter Erde und Metall. Adrian folgte uns, Viktor schob seinen Rollstuhl mit einer Hand und hielt mit der anderen seine Waffe. Hinter uns krachte die Bibliothekstür.

„Sie kommen“, sagte Viktor.

„Schneller“, befahl Adrian.

„Seine Beine—“

„Ich kann selbst entscheiden, wann ich zusammenbreche“, schnitt Adrian ihm das Wort ab.

Ich drehte mich um. Im roten Licht wirkte sein Gesicht erschöpft, aber nicht hilflos.

„Du musst nicht immer so tun, als könntest du alles allein tragen.“

„Und du musst nicht so tun, als würdest du bleiben.“

Seine Worte trafen mich härter als jeder Schuss.

Am Ende des Tunnels erreichten wir einen Raum unter dem Bootshaus. Dort stand ein eiserner Schrank, verrostet und mit einem Schloss versehen, das ich aus meiner Kindheit kannte. Früher hatte mein Vater dort seine wichtigsten Unterlagen aufbewahrt.

Ich zog den Ring ab und steckte ihn in eine Vertiefung im Schloss.

Die Tür sprang auf.

Darin lag eine schmale Ledermappe, eingewickelt in Wachstuch. Darauf prangte dasselbe Zeichen wie auf dem Ring.

Adrian wurde blass.

„Öffne sie“, sagte er.

„Was ist darin?“

Er antwortete nicht.

Ich löste die Schnur. Im selben Moment vibrierte Adrians Telefon. Er nahm ab, hörte einige Sekunden zu und blickte dann zu mir.

„Die Klinik deiner Mutter wurde angegriffen.“

Mir blieb die Luft weg.

„Was?“

„Sie lebt. Aber jemand hat nach dir gefragt.“

Viktor riss die Mappe an sich und schlug die erste Seite auf. Sein Gesicht veränderte sich.

„Adrian“, sagte er langsam. „Das musst du selbst sehen.“

Ich trat näher. Zwischen den Papieren lag ein vergilbtes Foto, auf dessen Rückseite eine handschriftliche Zeile stand. Adrian las sie, und seine Finger begannen zu zittern.

„Wer ist der Junge auf diesem Bild?“ fragte ich.

Adrian schloss die Augen.

Dann sagte er: „Der Junge, für den dein Vater gestorben ist, war nicht irgendein Überlebender.“

Er drehte das Foto um.

Und ich sah das Gesicht, das ich seit meiner Kindheit aus den Albträumen meiner Mutter kannte…

TEIL 3

Auf dem Foto stand ein Junge von vielleicht zwölf Jahren neben meinem Vater. Sein Gesicht war von Blut verschmiert, der linke Arm hing unnatürlich herab. Doch die Augen waren unverkennbar.

Adrian.

Nicht der gefürchtete Mann, den ich geheiratet hatte, sondern ein verängstigtes Kind, das sich hinter Gabriels Mantel festklammerte.

Mir wurde schwindelig. Ich musste mich am eisernen Schrank festhalten. Die raue Kante schnitt in meine Handfläche, aber ich spürte kaum den Schmerz.

„Du warst dort“, flüsterte ich.

Adrian sah mich an.

„Dein Vater hat mich aus dem brennenden Haus getragen.“

„Meine Mutter sagte, niemand habe überlebt.“

„Sie wusste es nicht. Gabriel brachte mich durch den Tunnel bis zum Fluss. Er wurde getroffen, als er mich vor den Männern deines Onkels schützte.“

Viktor hielt noch immer die Mappe. Er zog ein Dokument heraus, dessen Papier an den Rändern braun geworden war.

„Hier ist der Bericht des damaligen Arztes“, sagte er. „Der Junge wurde unter falschem Namen in eine Klinik gebracht. Der Name des Vormunds lautet Adrian Moretti.“

Ich wandte mich zu Adrian.

„Du warst erst zwölf.“

„Und allein.“

„Warum hast du nie nach uns gesucht?“

Seine Stimme brach zum ersten Mal.

„Ich habe gesucht. Dein Onkel hatte alle Spuren beseitigt. Er ließ mich glauben, Gabriel sei tot und seine Familie ebenfalls. Später fand ich heraus, dass deine Mutter noch lebte. Aber bis dahin hatte ich bereits zu viele Menschen verloren, um noch jemandem zu vertrauen.“

Ich legte die Hand auf den Ring.

„Dieser Ring gehörte meinem Vater.“

„Ich kenne ihn“, sagte Adrian. „Gabriel trug ihn in jener Nacht. Bevor er starb, gab er ihn mir und sagte, ich solle ihn eines Tages der Tochter zurückgeben, falls sie noch lebe.“

„Du hattest ihn die ganze Zeit?“

„Nein. Ich dachte, er sei im Feuer verloren gegangen.“

Auf der letzten Seite der Mappe lag ein handgeschriebener Brief. Die Schrift meines Vaters erkannte ich sofort, obwohl ich sie nur von alten Geburtstagskarten kannte.

Ich las die wenigen Zeilen laut vor: „Wenn Melissa zurückkehrt, darf niemand sie zwingen, die Krone zu tragen. Sie soll selbst entscheiden, wem sie vertraut.“

Meine Knie wurden weich.

Adrian streckte die Hand nach mir aus, hielt aber kurz davor inne.

„Ich wusste nicht, wer du bist“, sagte er. „Nicht, als du den Vertrag unterschrieben hast. Nicht, als unser Sohn geboren wurde.“

„Aber jemand wusste es.“

Viktor nickte und deutete auf eine weitere Seite. Dort standen Zahlungen an einen privaten Ermittler, datiert drei Monate vor meiner Ankunft.

„Jemand hat deine Identität gesucht“, sagte er. „Und die Zahlungen liefen über die Stiftung von Lorenzo Vescari.“

Der Name ließ Adrian erstarren.

Lorenzo war der Mann, der nach Gabriels Tod dessen Reich übernommen hatte. Der Mann, von dem meine Mutter immer gesagt hatte, er habe die Jagd begonnen.

Adrians Telefon klingelte erneut.

Diesmal war es die Klinik.

Er stellte auf Lautsprecher.

Eine aufgeregte Stimme sagte: „Herr Moretti, Ihre Mutter ist außer Gefahr. Aber wir haben in ihrem Zimmer eine Nachricht gefunden.“

„Lesen Sie sie vor.“

„Der Junge ist gerettet worden. Jetzt kommt die Tochter.“

Stille.

Adrian schloss die Hand um den Rollstuhlgriff.

„Vescari weiß, dass sie lebt“, sagte Viktor.

Draußen heulten Sirenen auf. Nicht die der Polizei. Zu viele Fahrzeuge, zu schnell, zu schwer.

Adrian sah mich an.

„Melissa, du musst mit dem Baby verschwinden.“

„Nein.“

„Das ist kein Streit zwischen Familien. Das ist ein Krieg.“

„Dann hör auf, mich wie jemanden zu behandeln, den du verstecken musst.“

Ich nahm die Mappe und steckte den Ring wieder an meinen Finger.

In diesem Augenblick kam eine Nachricht auf Adrians Telefon. Er las sie, und seine Pupillen verengten sich.

„Was steht darin?“ fragte ich.

Er drehte mir das Gerät zu.

Es war ein Bild meiner Mutter, aufgenommen vor wenigen Minuten. Unter dem Foto stand nur ein Satz:

„Bring mir die Tochter des Königs, oder die Mutter stirbt.“

Adrian hob den Blick.

„Und er weiß noch nicht, dass die Polizei bereits auf dem Weg zu ihm ist…“