Mein gefürchteter Chef bat mich, eine Woche seine Freundin zu spielen, doch als seine Mutter mich sah, verschwand ihr Lächeln

Als ich am Samstagmorgen vor dem Anwesen der Romanos aus dem Wagen stieg, wartete Adrians Mutter bereits mit einer zerbrochenen Perlenkette in der Hand auf mich.

Sie sah nicht überrascht aus.

Sie sah aus, als hätte sie auf genau mich gewartet.

Adrian schloss die Autotür hinter mir und legte mir die Hand an den unteren Rücken. Seine Finger waren warm durch den dünnen Stoff meiner cremefarbenen Bluse, doch mein ganzer Körper fühlte sich plötzlich kalt an.

—Lächeln —murmelte er.

—Ich lächle.

—Du siehst aus, als würdest du gleich jemanden verhaften lassen.

—Das ist mein natürliches Gesicht, wenn du mich in eine Familienhölle schleppst.

Seine Mundwinkel zuckten. Dann beugte er sich näher zu mir.

—Nur sieben Tage, Claire.

—Du hast gestern noch gesagt, es seien sechs.

—Meine Großmutter reist heute an. Das zählt nicht als voller Tag.

—Natürlich nicht. In deiner Familie gelten offenbar eigene Naturgesetze.

Die Kieselsteine knirschten unter meinen unterschiedlichen Turnschuhen. Ich hatte keine Zeit gehabt, passende Schuhe zu suchen. Adrian hatte mich um Mitternacht angerufen, und seitdem war mein Leben in einen Koffer geworfen worden, zwischen zwei Blusen, einem schwarzen Kleid und einem kleinen silbernen Haarclip in Form eines Ahornblattes, den meine Mutter mir vor ihrem Tod geschenkt hatte.

Ich trug ihn im Haar, weil meine Hände sonst gezittert hätten.

—Adrian —sagte seine Mutter.

Eleanor Romano war eine schlanke Frau mit silbernem Haar, einem dunklen Leinenkleid und Augen, die nicht eine einzige Bewegung verpassten. Sie umarmte ihren Sohn, küsste ihn auf beide Wangen und wandte sich mir zu.

—Und du musst Claire sein.

—Ja. Guten Morgen.

Ihre Finger schlossen sich um meine Hand. Der Griff war fest, beinahe prüfend.

—Du bist kleiner, als ich dachte.

—Mutter —warnte Adrian.

—Ich habe zwei Jahre lang ihren Namen gehört. Da darf ich sie ansehen.

Mein Herz stolperte.

Zwei Jahre.

Adrian sprach in seinem Haus über mich?

Eleanor ließ meine Hand los, doch ihr Blick blieb an dem silbernen Haarclip hängen.

—Woher hast du den?

Ich berührte ihn instinktiv.

—Von meiner Mutter.

Für einen winzigen Moment veränderte sich Eleanors Gesicht. Nicht viel. Nur ein kaum sichtbares Erstarren um den Mund.

Dann lächelte sie wieder.

—Kommt herein. Alle warten.

Im Empfangszimmer roch es nach geröstetem Knoblauch, Zitronenschalen und dem schweren Parfüm von Adrians älterer Schwester Vanessa. Sie saß auf der Armlehne eines Sessels und musterte mich, als wäre ich ein unbekannter Vertrag mit ungünstigen Klauseln.

—Also das ist die Frau, wegen der unser Bruder plötzlich seine Wochenenden freihält —sagte sie.

—Ich halte keine Wochenenden frei —erwiderte Adrian.

—Du hast gestern den Abendtermin mit dem Hafenamt abgesagt.

—Weil ich mit Claire hierherfahre.

Vanessa sah mich an.

—Was genau machst du beruflich?

—Ich leite seine Verwaltung.

—Seine Verwaltung oder sein Leben?

—Das kommt auf den Tag an.

Zum ersten Mal lächelte sie ehrlich.

Adrian warf mir einen warnenden Blick zu, der bei jedem anderen Mann kalt gewirkt hätte. Bei ihm löste er in mir nur dieses alte, gefährliche Ziehen aus.

Zwei Jahre lang hatte ich mir eingeredet, dass ich es unter Kontrolle hatte.

Dann nahm er vor allen meine Hand.

Nicht gespielt. Nicht zögernd.

Sein Daumen strich einmal über meinen Knöchel, genau dort, wo meine Mutter früher immer den Haarclip befestigt hatte, wenn sie mir die Haare flocht.

—Das Abendessen beginnt um acht —sagte Eleanor. —Bis dahin zeigt Adrian dir dein Zimmer.

—Unser Zimmer —warf Vanessa ein.

Adrian wurde augenblicklich starr.

—Zwei Zimmer. Eine Suite.

—Wie langweilig —sagte seine jüngere Schwester Livia vom Fenster aus.

Am Nachmittag führte Adrian mich durch das Haus. Im Flur hingen Familienbilder, auf denen alle lächelten, nur sein Cousin Victor nicht. Victor stand auf jedem Foto am Rand, makellos gekleidet und mit dem ruhigen Gesicht eines Mannes, der nie überrascht wurde.

—Wer ist er? —fragte ich.

Adrian blieb stehen.

—Jemand, dem du nicht vertrauen solltest.

—Das war keine Antwort.

—Es ist die einzige, die du brauchst.

Am Abend hob Eleanor ihr Glas.

—Auf Adrian und Claire. Möge diese Woche uns endlich zeigen, ob mein Sohn ein Herz besitzt.

Alle lachten.

Alle außer Victor.

Er sah auf meinen silbernen Haarclip und sagte leise:

—Manche Dinge kehren immer zu ihren Besitzern zurück.

Adrian drückte meine Hand unter dem Tisch.

Ich wollte ihn fragen, was Victor meinte. Doch in diesem Moment legte Eleanor einen Umschlag neben meinen Teller. Kein Name stand darauf. Nur ein Datum.

Adrian sah ihn, und sein Gesicht verlor jede Farbe.

—Fass ihn nicht an —sagte er.

Doch Eleanor schob den Umschlag bereits zu mir hinüber. Ich streckte die Hand danach aus, während Victor sich langsam zurücklehnte…

TEIL 2

Meine Finger berührten die raue Kante des Umschlags, als Adrian meine Hand festhielt.

Nicht grob.

Aber mit einer Angst, die ich noch nie in seinem Gesicht gesehen hatte.

—Nicht hier —sagte er.

Eleanor legte das Messer neben ihren Teller.

—Dann vielleicht später. Wenn du Claire endlich die Wahrheit erklärst.

Am Tisch wurde es still. Selbst die Kinder hörten auf, mit ihren Löffeln gegen die Gläser zu schlagen.

—Welche Wahrheit? —fragte ich.

Adrian ließ meine Hand los.

Das tat mehr weh, als es sollte.

—Es ist nichts, worüber du dir Gedanken machen musst.

—Ein Umschlag mit einem Datum liegt bei meinem Teller, deine Mutter sagt, du müsstest mir die Wahrheit erklären, und dein Cousin beobachtet mich seit heute Morgen. Natürlich mache ich mir Gedanken.

Victor stellte sein Glas ab.

—Du hast sie also tatsächlich nicht eingeweiht.

Adrian erhob sich so schnell, dass sein Stuhl über den Holzboden scharrte.

—Victor, geh.

—Das ist auch mein Haus.

—Nicht mehr lange, wenn du weiterredest.

Ein scharfes Einatmen ging durch den Raum. Ich sah von einem zum anderen.

—Was bedeutet das?

Adrian wandte sich mir zu, doch Eleanor kam ihm zuvor.

—Geh mit ihm, Claire. Und hör dir an, was er dir seit zwei Jahren verschweigt.

Adrian nahm meinen Arm und führte mich aus dem Esszimmer. Erst im Wintergarten ließ er mich los. Regen peitschte gegen die Scheiben, und auf dem Tisch lag eine Schale mit vertrockneten Zitronen, deren Schalen sich wie kleine gelbe Fäuste zusammengezogen hatten.

—Du hättest den Umschlag nicht öffnen dürfen —sagte er.

—Ich habe ihn nicht geöffnet.

—Noch nicht.

—Dann sag mir, was darin ist.

—Ich kann nicht.

—Du kannst mich mitten in der Nacht anrufen und bitten, deine Freundin zu spielen, aber du kannst mir nicht erklären, warum deine Mutter mich mit einem geheimnisvollen Umschlag begrüßt?

Er fuhr sich über das Gesicht.

—Ich wollte dich schützen.

Ich lachte kurz auf.

—Vor deiner Familie?

—Vor allem, was mit ihr zusammenhängt.

—Du hast mich vor zwei Jahren eingestellt, Adrian. Seitdem kenne ich deine Konten, deine Termine, deine Geschäftspartner und jede Krise, die du vor der Presse verborgen hast. Wenn Gefahr besteht, bin ich längst darin.

Er trat näher.

—Du weißt nicht, wie tief das geht.

—Dann lass mich endlich hinuntersehen.

Sein Blick blieb an meinem Haarclip hängen.

—Deine Mutter hieß Julia Bennett?

Mein Atem stockte.

—Ja. Warum?

—Was hat sie beruflich gemacht?

—Sie war Buchhalterin. Das weißt du.

—Sie hat für meinen Vater gearbeitet.

Der Wintergarten schien plötzlich kleiner zu werden.

—Das hast du nie erwähnt.

—Weil sie gegangen ist, bevor ich die Wahrheit verstanden habe.

—Welche Wahrheit?

Adrian wandte sich ab. Unter seinem Hemd zeichnete sich eine gespannte Linie an seinem Rücken ab.

—Vor sechs Jahren verschwanden mehrere Millionen aus einer Stiftung meines Vaters. Deine Mutter entdeckte es. Zwei Tage später wurde sie beschuldigt, das Geld gestohlen zu haben.

Meine Finger schlossen sich um den Haarclip.

—Sie hat nie davon gesprochen.

—Weil sie eine Vereinbarung unterschrieben hatte. Sie verlor ihre Arbeit, ihre Wohnung und ihren Ruf. Kurz danach wurde sie krank.

Ich hatte die letzten Monate ihres Lebens in einem kleinen Zimmer am Stadtrand verbracht. Ich erinnerte mich an ihre trockenen Hände, an die Tabletten neben dem Wasserkocher, an den Satz, den sie immer wieder sagte: Ich habe nichts genommen.

Ich hatte ihr geglaubt.

Aber ich hatte nie beweisen können, dass sie die Wahrheit sagte.

—Warum hast du mich eingestellt? —fragte ich.

Adrian antwortete nicht.

Aus dem Flur kam ein leises Geräusch. Jemand hatte die Tür zum Archiv geöffnet.

Victor.

Adrian riss die Tür auf. Victor stand zwischen hohen Regalen und hielt einen Schlüsselbund in der Hand.

—Du hättest mich nicht hereinlassen sollen —sagte Victor.

—Ich habe dich nie hereingelassen.

Victor lächelte.

—Dann weißt du jetzt, wie es sich anfühlt, wenn jemand deine Grenzen missachtet.

Auf dem unteren Regal stand eine schmale Holzschachtel. Darauf lag ein zweiter Umschlag, diesmal mit dem Namen meiner Mutter.

Ich ging darauf zu.

—Claire, bleib stehen —sagte Adrian.

Doch Victor war schneller. Er griff nach der Schachtel und hielt sie hoch.

—Wenn du sie öffnest, ist diese Familie vorbei.

—Vielleicht ist sie das längst —sagte ich.

Sein Lächeln verschwand.

Adrian stellte sich zwischen uns.

—Victor, gib sie mir.

—Du hast sieben Tage lang eine Freundin gebraucht, um deine Mutter zu beruhigen. Du hast keine Ahnung, was sie bereits weiß.

—Was weiß sie?

Victor sah mich an.

—Dass deine Mutter nicht die Einzige war, die damals unterschrieben hat.

In diesem Moment klingelte Adrians Telefon. Er sah auf das Display, und seine Pupillen wurden schmal.

—Wer ist es? —fragte ich.

Er nahm nicht ab.

Das Klingeln verstummte. Eine Nachricht erschien.

Adrian las sie, hob den Blick zu mir und flüsterte:

—Wir müssen sofort nach New York zurück.

—Warum?

Er drehte das Telefon um.

Auf dem Bildschirm stand nur ein Satz: Deine Assistentin ist nicht die, für die du sie hältst. Komm allein, sonst wird sie die nächste sein…

TEIL 3

Das Wort „nächste“ hing zwischen uns wie der Geruch von Rauch.

Draußen schlug der Regen gegen die Scheiben. Victor wich keinen Schritt zurück, doch seine Hand schloss sich um den Schlüsselbund, bis die Metallzähne in seine Haut drückten.

—Wer hat dir geschrieben? —fragte ich.

Adrian steckte das Telefon ein.

—Jemand, der will, dass ich Angst bekomme.

—Dann hat es funktioniert.

—Claire, hör mir zu. Du darfst niemandem allein begegnen.

—Ich bin nicht allein. Ich stehe mit dir, deiner Mutter und einem Mann in einem Archiv, der gerade behauptet hat, meine Mutter habe etwas unterschrieben.

Victor lachte ohne Freude.

—Sie hat nicht nur unterschrieben. Sie hat die Überweisung bestätigt.

Adrian packte ihn am Kragen.

—Noch ein Wort.

—Du willst sie schützen? Dann sag ihr, warum du sie vor zwei Jahren eingestellt hast.

Adrian erstarrte.

Ich sah ihn an.

—Jetzt.

Eleanor erschien in der Tür. In der Hand hielt sie den Umschlag vom Esstisch. Ihr Gesicht war müde geworden.

—Es ist Zeit, Adrian.

—Mutter, nicht hier.

—Gerade hier. Dein Vater hat diese Dinge in diesem Haus begonnen. Hier sollen sie auch enden.

Sie legte den Umschlag auf den Archivschreibtisch und öffnete ihn mit einem kleinen silbernen Messer. Darin lagen mehrere Blätter, eine Speicherkarte und ein zusammengefaltetes Schreiben mit dem Siegel einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft.

Mein Magen zog sich zusammen.

—Was ist das?

Eleanor sah mich an.

—Die Abschrift eines Gesprächs zwischen deiner Mutter und meinem Mann. Aufgenommen drei Tage vor ihrem Tod.

Ich konnte nicht atmen.

—Meine Mutter ist seit vier Jahren tot.

—Ich weiß.

Adrian hob die Hand.

—Mutter, ich wollte es ihr selbst sagen.

—Du hattest zwei Jahre Zeit.

Ich wandte mich zu ihm.

—Du wusstest davon?

Er schloss die Augen.

—Ja.

Das kurze Wort traf mich härter als jeder Vorwurf.

Eleanor steckte die Speicherkarte in das Lesegerät. Ein Knacken ertönte. Dann die Stimme meiner Mutter, dünn, aber unverkennbar.

„Ich werde nichts unterschreiben, Lorenzo. Das Geld ging an Victor. Ich habe die Belege.“

Eine Männerstimme antwortete, kalt und schwer.

„Wenn du redest, verliert deine Tochter alles, bevor sie überhaupt erwachsen ist.“

Meine Knie wurden weich.

„Sie ist unschuldig.“

„Unschuld bezahlt keine Schulden.“

Dann erklang eine dritte Stimme.

Victor.

„Lorenzo, lass sie gehen. Sie weiß nichts.“

Ich starrte ihn an. Sein Gesicht war plötzlich leer.

Die Aufnahme lief weiter.

„Adrian wird eines Tages alles erben“, sagte Lorenzo. „Wenn Claire in der Nähe bleibt, wird sie Fragen stellen.“

Meine Mutter begann zu weinen.

„Dann sorgen Sie dafür, dass Adrian sie niemals findet.“

Die Aufnahme endete.

Niemand bewegte sich.

Ich hörte nur meinen eigenen Atem und das leise Ticken einer Uhr im Flur.

—Du hast mich nicht zufällig eingestellt —sagte ich.

Adrian sah aus, als hätte man ihm den Boden unter den Füßen weggezogen.

—Ich habe dich gesucht.

—Seit wann?

—Seit ich die ersten Unterlagen über deine Mutter fand. Ich wollte beweisen, dass sie unschuldig war. Als ich deine Bewerbung sah, erkannte ich ihren Namen.

—Und du hast mir nichts gesagt.

—Ich wusste nicht, wem ich trauen konnte.

—Mir offenbar auch nicht.

Er trat auf mich zu.

—Ich habe dich geliebt, bevor ich wusste, wie ich es nennen darf.

Victor schnaubte.

—Das ist rührend. Leider ändert es nichts daran, dass die Aufnahme nicht das Original ist.

Eleanor fuhr herum.

—Was hast du getan?

Victor nahm sein Telefon heraus. Auf dem Bildschirm erschien eine Datei mit einem Zeitstempel.

—Das Original liegt nicht mehr hier. Und wenn ich bis Mitternacht nicht anrufe, geht eine Kopie an die Staatsanwaltschaft, an die Presse und an mehrere Leute, die Adrian lieber tot als ruiniert sehen.

Adrian wurde bleich.

—Du hast keine Kopie.

—Dann ruf mich nicht bluffend an.

Er wandte sich an mich.

—Claire, geh mit meiner Mutter. Sofort.

Doch bevor ich antworten konnte, vibrierte mein eigenes Telefon. Eine unbekannte Nummer. Eine Nachricht.

Ein Foto erschien.

Es zeigte meine Wohnung in New York. Die Tür stand offen. Auf dem Boden lag mein silberner Haarclip, den ich vor der Abfahrt auf den Küchentisch gelegt hatte.

Darunter stand: Wenn du die Aufnahme willst, komm um Mitternacht allein zum alten Bahnhof…