Auf der Hochzeit meines Cousins küsste ich eine Fremde aus Verzweiflung, doch als meine Ex auftauchte, verschwand ihr Lächeln

Auf der Hochzeit meines Cousins küsste ich eine Fremde aus Verzweiflung, doch als meine Ex auftauchte, verschwand ihr Lächeln.

Um halb acht am Abend stand ich im Weinberg meiner Tante, während fünfzig Verwandte darauf warteten, endlich meine geheimnisvolle Verlobte kennenzulernen. Neben dem Brunnen klirrten Gläser, über den Reben hingen warme Lichterketten, und an meinem Ärmel baumelte ein loser Knopf, gehalten von einem einzigen blauen Faden.

„Nathaniel, wo ist sie denn?“, fragte meine Großmutter Evelyn und drückte ihre kalten Finger um meinen Arm. „Du hast zwei Jahre von Ava erzählt. Heute wollen wir sie sehen.“

Ich lächelte, obwohl mein Magen sich zusammenzog. Ava war keine echte Frau. Ich hatte sie erfunden, nachdem Claire mich drei Jahre zuvor vor dem Altar verlassen hatte. Erst war es eine Ausrede gewesen. Dann eine Gewohnheit. Schließlich kannten alle Ava: Sie war Kinderkrankenschwester in Portland, besaß einen Hund namens Muffin, liebte Schokoladenkekse und hatte eine kleine Narbe am linken Handgelenk.

Meine Mutter hatte Ava einen Schal gekauft. Mein Cousin Leo hatte sogar darum gebeten, endlich ein Foto von ihr zu sehen. Jede Lüge hatte Wurzeln geschlagen, und jetzt stand ich darin wie in einem Wald, aus dem es keinen Ausgang gab.

„Du hast uns versprochen, dass sie heute kommt“, sagte meine Mutter. „Bitte mach dich nicht wieder lächerlich.“

„Sie kommt“, antwortete ich.

In diesem Augenblick sah ich sie am Nachtischbüfett. Dunkelblaues Kleid, rötlich schimmerndes Haar, bernsteinfarbene Augen. Sie hielt eine Gabel in der Hand und betrachtete den Käsekuchen, als wäre sie der einzige Mensch auf dieser Hochzeit, der niemandem etwas beweisen musste.

Ich ging auf sie zu, bevor mein Verstand mich aufhalten konnte.

„Ava! Da bist du ja endlich!“

Sie drehte sich um. Ihr Blick sprang von meinem Gesicht zu meiner ausgestreckten Hand. Ich hätte mich noch entschuldigen können. Stattdessen beugte ich mich vor und küsste sie.

Der Fotograf erwischte genau diesen Augenblick. Im nächsten Moment stieß sie mich gegen den Tisch mit den Käsekuchen. Eine kleine Erdbeere rollte über meine Schuhspitze.

„Sind Sie völlig verrückt?“, zischte sie.

„Sehr wahrscheinlich“, flüsterte ich. „Aber bitte schreien Sie nicht.“

„Sie haben mich vor der halben Hochzeitsgesellschaft geküsst!“

„Ich erkläre alles.“

„Dann sollte Ihre Erklärung länger dauern als mein ganzes Leben.“

„Wie heißen Sie?“

„Olivia Lynn. Und Sie?“

„Nathaniel.“

Sie sah an mir vorbei zu meiner Familie, die bereits lächelnd näher kam. Evelyn hob beide Hände, als hätte sie gerade ein Wunder erlebt.

Olivia presste die Lippen zusammen. „Eine Stunde. Ich spiele Ihre Ava genau eine Stunde. Danach sagen Sie allen die Wahrheit.“

„Abgemacht.“

Wir gingen zum Brunnen. Olivia lachte über Leos schlechte Witze, tanzte unter den Lichterketten und nahm sogar meine Mutter in den Arm. Niemand bemerkte, wie fest sie dabei ihre Finger um den Rand ihres Glases schloss.

Dann erschien Claire am Eingang. Schwarzes Kleid. Dieselbe schmale, gefährliche Lächelnlinie wie früher.

Sie blieb vor uns stehen, musterte Olivia und sagte leise: „Sie müssen Ava sein. Obwohl Sie mir irgendwie bekannt vorkommen. Ich weiß genau, wo wir uns begegnet sind…“

TEIL 2

„In San Francisco“, sagte Claire. „In einem privaten Weinzimmer in der Clay Street. Sie haben dort eine Verkostung für unsere Firma geleitet.“

Olivia stellte ihr Glas ab. Der goldene Ring an ihrem rechten Zeigefinger blitzte im Licht einer Laterne.

„Mein Name ist Olivia Lynn“, erwiderte sie ruhig. „Ava ist mein zweiter Vorname. Ich benutze ihn bei manchen Kunden.“

Ich spürte, wie mir der lose Knopf am Ärmel gegen das Handgelenk schlug.

„Sie macht sich ständig darüber lustig, dass sie mir diese Geschichte nie ordentlich erklärt hat“, sagte ich schnell.

Claire lächelte. „Du wählst immer noch Frauen aus, die du kaum kennst?“

„Und Sie sagen immer noch grausame Dinge, als wären es sachliche Beobachtungen?“, fragte Olivia.

Um uns herum verstummten die Gespräche. Selbst Tante Margaret hielt mitten in der Bewegung inne, während sie eine Serviette faltete.

Claire trat näher. „Seien Sie vorsichtig. Nathaniel liebt es, verletzt auszusehen. So fühlen sich Frauen wichtig, wenn sie ihn retten.“

„Dann lieben Sie es offenbar, ihn daran zu erinnern, wer ihn verletzt hat“, antwortete Olivia.

Claire sah mich an. „Du hast ihr also nichts erzählt?“

„Nicht jetzt“, sagte ich.

„Das dachte ich mir.“

Sie ging davon, doch ihre Absätze klangen wie kleine Schläge auf den Steinplatten. Ich wusste, dass sie nicht gegangen war, um uns in Ruhe zu lassen. Claire hatte mich immer am stärksten getroffen, wenn sie lächelte.

Fünf Minuten später vibrierte Olivias Telefon. Sie las die Nachricht, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

„Was ist passiert?“, fragte ich.

„Ein Kunde hat gerade angerufen. Er will die Zusammenarbeit beenden.“

„Warum?“

„Jemand hat ihm erzählt, ich hätte mich auf einer Hochzeit als Ihre erfundene Verlobte ausgegeben und sei beruflich unzuverlässig.“

„Das war Claire.“

„Sie kennt mich also nicht nur vom Sehen.“ Olivia hob den Blick. „Sie hat beschlossen, mich zu bestrafen, weil ich in Ihre Lüge geraten bin.“

„Du musst sofort gehen.“

„Nein. Du musst endlich aufhören, dich hinter Frauen zu verstecken, die es nicht gibt.“

Am Rand der Tanzfläche wartete Leo. Er war Ermittler und besaß die unangenehme Fähigkeit, jede höfliche Antwort wie einen Widerspruch zu behandeln.

„Wo wohnen Sie in Portland?“, fragte er Olivia.

„Zurzeit zwischen mehreren Wohnungen.“

„Praktisch.“

„Nicht besonders“, sagte sie. „Vor allem, wenn man gerade beruflich angegriffen wird.“

Leo sah zu mir. „Ava hat in zwei Jahren nie erwähnt, dass sie Olivia heißt.“

„Familiengeheimnis“, murmelte ich.

„Oder Familienmärchen.“

Da klopfte die Moderatorin Laya gegen ihr Mikrofon. „Nathaniel hat uns zwei Jahre lang von Ava erzählt! Heute erfahren wir endlich, was sie in ihm gesehen hat!“

Applaus brandete auf. Mein Herz schlug so laut, dass ich die Musik kaum hörte.

„Gib mir das Mikrofon nicht“, flüsterte ich Olivia zu.

„Warum? Hast du Angst vor der Wahrheit?“

„Ich habe Angst, dass du sie aussprichst.“

Sie nahm das Mikrofon aus Layas Hand. Im Weinberg wurde es still. Olivia sah zuerst mich an, dann meine Mutter, Evelyn und schließlich Claire, die am Tor stehen geblieben war.

Ihre ruhige Miene veränderte sich. Nicht zu Wut. Zu Entschlossenheit.

„In Nathaniel habe ich einen Mann gesehen, der dringend ein Wunder braucht“, begann sie. Dann hob sie das Mikrofon höher, und Claire machte plötzlich einen Schritt auf sie zu…

TEIL 3

„In Nathaniel habe ich einen Mann gesehen, der dringend ein Wunder braucht“, wiederholte Olivia laut.

Ein paar Gäste lachten unsicher. Claire blieb am Tor stehen, die Hand um ihren schwarzen Schal gekrallt.

„Vor neunzig Minuten kam er zu mir, nannte mich Ava und küsste mich vor allen Anwesenden“, fuhr Olivia fort. „Bis heute Abend hatte ich ihn nie gesehen. Ava existiert nicht.“

Das Lachen starb.

Meine Mutter presste beide Hände an ihre Kehle. Evelyn setzte sich langsam auf einen Gartenstuhl. Der Stoff ihres graublauen Schals rutschte über die Armlehne und berührte die nassen Steinplatten.

„Das ist nicht wahr“, sagte Tante Margaret. „Nathaniel hätte uns nicht zwei Jahre lang angelogen.“

Ich nahm Olivia das Mikrofon nicht weg. Zum ersten Mal musste ich nicht gerettet werden.

„Doch“, sagte ich. „Ich habe Ava erfunden. Nach Claires Flucht vor unserer Hochzeit wollte ich keine Fragen mehr beantworten. Also gab ich meiner Familie eine Frau, über die sie reden konnte. Erst war es eine Ausrede. Dann wurde es leichter, Ava zu beschreiben, als zuzugeben, dass ich mich schämte.“

Evelyn sah mich an. „Und all die Geburtstagsgeschenke?“

„Für eine Lüge“, antwortete ich. „Es tut mir leid.“

Claire stieß ein kurzes, bitteres Lachen aus. „Wie rührend. Du erfindest eine Verlobte, weil du nicht verkraftest, dass ich dich verlassen habe.“

Ich öffnete den Mund, doch Olivia legte ihre Hand auf meinen Arm. Ihre Finger waren kühl, aber sicher.

„Sie wollen keine Wahrheit“, sagte sie zu Claire. „Sie wollen beweisen, dass Nathaniel noch immer in Ihrer Geschichte lebt.“

Claires Lächeln verschwand.

In diesem Moment kam Leo mit seinem Telefon über den Rasen. Auf dem Bildschirm leuchtete eine Liste von Anrufen.

„Der Kunde, der Olivia gekündigt hat, bekam den Hinweis von einer Nummer aus Claires Kanzlei“, sagte er. „Nicht von ihr persönlich. Aber die Nachricht wurde über deren Bürotelefon weitergeleitet.“

Claire wurde blass. „Das beweist gar nichts.“

„Vielleicht nicht vor einem Gericht“, erwiderte Leo. „Aber vor diesen Menschen reicht es vollkommen.“

„Du bist unglaublich“, sagte sie zu mir. „Du hast mich öffentlich gedemütigt.“

„Nein“, antwortete ich. „Ich habe dich eingeladen, und du hast versucht, Olivia zu zerstören.“

Claire sah sich um. Niemand trat mehr auf ihre Seite. Schließlich wandte sie sich ab und ging durch das Tor, ohne ein Wort zu sagen.

Evelyn stand auf, nahm den graublauen Kaschmirschal und legte ihn Olivia über die Schultern.

„Nimm ihn“, sagte sie. „Wenn du irgendwann an meinen Tisch zurückkehren möchtest, dann als Olivia.“

Olivia berührte den weichen Stoff und begann zu weinen. Ich versprach ihr nichts. Ich bat sie nicht zu bleiben.

„Wenn du mich nie wiedersehen willst, verstehe ich das“, sagte ich.

Am nächsten Morgen wartete ich vor ihrem Haus mit schlechtem Kaffee und ohne vorbereitete Rede. Olivia öffnete die Tür und sah auf den zerknitterten Ärmel meiner Jacke.

„Ein ehrliches Treffen“, sagte sie. „Ohne Familie, Lügen und Notfallküsse.“

„Das klingt vernünftig.“

„Dann versuch es.“

Drei Wochen später saß sie bei Evelyn am Sonntagstisch. Nicht als Ava. Als Olivia. Später fand ich das Foto vom Brunnen: Olivia stieß mich vom Käsekuchen weg, während ich aussah, als hätte ich zum ersten Mal verstanden, was ich angerichtet hatte.

Ich bewahrte es auf. Nicht, weil es schön war, sondern weil es die erste ehrliche Aufnahme meines Lebens zeigte: eine Frau, die mich aus meiner Lüge stieß, und einen Mann, der endlich aufhörte, sich zu verstecken.