Ich war fünf Tage lang in den Rocky Mountains verschollen, bis ein schweigsamer Cowboy mich fand – doch als seine Feinde auftauchten, musste ich entscheiden, ob ich weiter davonlaufen wollte

Als meine Mutter in Boston noch von einer „unverzeihlichen Torheit“ sprach, saß ich bereits fünf Tage lang allein in den Rocky Mountains und wusste nicht, ob ich die nächste Nacht überleben würde.

Mein hellblaues Kleid hing in Fetzen an mir. Schlamm klebte an meinen Knöcheln, meine Stiefel hatten die Haut an meinen Füßen aufgerieben, und jede Bewegung brannte wie Feuer. Ich hatte seit Tagen nichts Richtiges gegessen. Nur ein paar saure Beeren und Wasser aus einem eiskalten Bach hielten mich noch aufrecht.

„Nur noch einen Schritt“, flüsterte ich mir zu. „Dann noch einen.“

Der Überfall auf die Postkutsche war ohne jede Warnung gekommen. Bewaffnete Männer waren zwischen den Felsen aufgetaucht, die Pferde hatten sich aufgebäumt, jemand hatte geschrien. Ich hatte nicht nachgedacht. Ich war in den Wald gerannt und immer weiter gelaufen, bis Stimmen, Straße und jede Hoffnung verschwunden waren.

Eigentlich war ich auf dem Weg nach Kalifornien gewesen. Mit zweiundzwanzig wollte ich in San Bernardino eine Schule eröffnen. Meine Eltern hatten mich für verrückt erklärt. Eine anständige junge Frau, sagte meine Mutter, überquere nicht allein das halbe Land.

Doch ich wollte kein Leben, das andere für mich eingerichtet hatten.

Am sechsten Morgen rutschte ich an einem nassen Hang ab und stürzte gegen einen umgestürzten Baum. Mein Knöchel schwoll sofort an. Während ich mich unter Schmerzen in eine flache Felsenhöhle schleppte, brach ein Unwetter los. Regen trommelte auf den Stein, Blitze zerrissen den Himmel, und ich zog die Knie an die Brust.

„Ich will nicht allein sterben“, sagte ich in die Dunkelheit.

Da hörte ich draußen eine Männerstimme.

„Fräulein Sutton! Ich komme aus Timber Creek. Der Kutscher hat überlebt.“

Ich dachte zuerst, der Berg selbst spräche zu mir. Dann erschien ein großer Mann im Eingang, durchnässt, mit einem Gewehr über der Schulter und Augen, die jede Spur im Wald zu lesen schienen.

„Sie sind wirklich da“, flüsterte ich.

„Und Sie sind noch am Leben.“ Er kniete sich neben mich. „Ich heiße Jack Taylor. Wir bleiben heute Nacht hier. Morgen bringe ich Sie nach Hause.“

Er gab mir trockene Kleidung, süßen Kaffee und seine Lederjacke. Sie roch nach Rauch, Kiefern und kaltem Wind. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte ich mich nicht mehr unsichtbar.

Doch als der Morgen kam und Jack meinen verletzten Fuß verband, hörte er plötzlich auf zu sprechen. Sein Blick war aus der Höhle hinaus in den Wald gerichtet.

Dann sagte er leise: „Belle, wir müssen sofort aufbrechen. Sie sind uns gefolgt. Und sie wissen, dass Sie noch leben…

TEIL 2

Jack griff nach seinem Gewehr, während ich mich an den Felsen hochzog. Mein Knöchel schmerzte, aber sein Gesicht machte mir mehr Angst als die Verletzung.

„Wer ist uns gefolgt?“

„Die Männer von der Postkutsche. Ihre Anführer nennen sich Farley und Davis. Sie wissen nicht, wie viel Sie gesehen haben. Das macht Sie für sie gefährlich.“

Er löschte das Feuer, verstaute die wenigen Vorräte und half mir auf sein Pferd. Wir ritten durch schmale Schluchten, während Jack die Zügel führte und immer wieder zurückblickte. Zweimal entdeckte er Spuren im Schlamm. Einmal fanden wir sogar einen roten Stofffetzen an einem Ast.

„Sie sind nahe“, sagte er.

Am Abend erreichten wir Timber Creek. Der Sheriff brachte mich in ein Gasthaus, wo ich zum ersten Mal seit fast einer Woche ein heißes Bad nahm. Doch kaum hatte ich saubere Kleidung angezogen, kam Jack mit ernster Miene in mein Zimmer.

„Davis sitzt unten im Schankraum. Er stellt Fragen.“

„Dann gehe ich mit der nächsten Kutsche nach Denver.“

„Das wäre klug.“

„Und danach zurück nach Boston?“

Jack antwortete nicht.

Ich sah zum Fenster. Draußen lachten Männer, Pferde stampften auf der Straße, und irgendwo spielte jemand auf einem verstimmten Klavier. Ich hatte den Atlantik überquert, die Berge durchquert und fünf Tage gegen den Tod gekämpft. Ich wollte nicht wegen einiger bewaffneter Männer wieder zu dem Leben zurückkehren, vor dem ich geflohen war.

„Ich gehe nicht nach Osten“, sagte ich.

„Belle—“

„Ich bleibe hier, bis der Bundesbeauftragte kommt.“

„Hier ist es nicht sicher.“

„Dann bringen Sie mich an einen Ort, den niemand kennt.“

Sein Blick wurde hart.

„Meine Hütte liegt abgelegen. Sie hat nur einen Raum.“

„Ich habe fünf Tage in einer Höhle überlebt.“

Er wollte widersprechen, sah dann aber meinen Blick und schwieg.

Zwei Tage später versteckten wir uns unter Mehlsäcken in einem Planwagen und verließen die Stadt. In Jacks Hütte lernte ich, Spuren zu lesen, Fallen zu stellen und den Himmel nach dem Wetter zu beobachten. Ich machte aus dem kahlen Raum ein Zuhause. Zwischen uns wuchs etwas, das keiner von uns auszusprechen wagte.

Eines Abends übte ich mit Jacks Revolver. Er stellte sich hinter mich, korrigierte meine Haltung und legte seine Hand über meine.

„Atmen“, sagte er dicht an meinem Ohr. „Nicht zittern.“

Ich schoss. Die Blechdose flog vom Baumstamm.

Als ich mich umdrehte, waren seine Lippen nur wenige Zentimeter von meinen entfernt. Jack wich zurück, als hätte er sich verbrannt.

„Du solltest nach Kalifornien gehen“, sagte er rau. „Du verdienst ein anderes Leben.“

„Vielleicht entscheide ich selbst, welches Leben ich verdiene.“

In diesem Moment ertönten draußen Hufschläge.

Drei Reiter hielten vor der Hütte. Einer davon war der Mann mit der roten Halsbinde.

Jack stellte sich vor die Tür. Ich nahm den Revolver vom Tisch.

Dann rief der Anführer: „Kleine Lehrerin, wir wissen, dass du hier bist. Komm heraus, bevor wir die Hütte durchsuchen…“

TEIL 3

Ich trat auf die Veranda, obwohl meine Knie zitterten.

Jack fuhr herum. „Belle, zurück ins Haus!“

„Nein.“ Ich hob den Revolver und richtete ihn auf den Mann mit der roten Halsbinde. „Sie wollten wissen, ob ich hier bin. Jetzt wissen Sie es.“

Der Mann grinste. „Du glaubst doch nicht, dass du mit diesem Spielzeug—“

„Ich habe fünf Tage allein in den Bergen überlebt“, unterbrach ich ihn. „Glauben Sie wirklich, ich hätte Angst vor Ihnen?“

Das war gelogen. Ich hatte schreckliche Angst. Aber Jack hatte mir beigebracht, dass Mut nicht bedeutete, keine Furcht zu empfinden. Mut bedeutete, trotzdem stehen zu bleiben.

Der Mann war Hank Davis, Farleys Stellvertreter. Er hatte die Postkutsche überfallen und wusste, dass ich ihn identifizieren konnte. Was er nicht wusste: Im Gasthaus hatte ich dem Sheriff jedes Detail erzählt, an das ich mich erinnerte. Die Narbe über seinem linken Auge. Die silberne Schnalle an seinem Gürtel. Den roten Stoff an seinem Hals.

Davis griff nach seinem Revolver.

Jack schlug ihm mit dem Stiel seiner Axt auf die Hand. Der Mann schrie, seine Waffe fiel in den Staub. Seine beiden Begleiter erstarrten, als hinter den Bäumen weitere Gewehre auftauchten.

„Waffen fallen lassen!“, rief Sheriff Whitman.

Der Bundesbeauftragte war früher eingetroffen als erwartet. Farleys Bande war bereits seit dem Vortag gesucht worden. Davis und seine Männer wurden festgenommen, und wenige Wochen später sagte ich gegen sie aus. Der Überfall auf die Postkutsche, die verschwundenen Reisenden und die gestohlenen Waren konnten ihnen eindeutig zugeordnet werden.

Als ich den Gerichtssaal verließ, wartete Jack draußen. Er trug ein neues Hemd, wirkte aber noch immer wie der schweigsame Mann, der mich in jener Felsenhöhle gefunden hatte.

„Die Schule in San Bernardino hat inzwischen eine andere Lehrerin“, sagte ich.

Sein Gesicht wurde traurig. „Es tut mir leid.“

„Mir nicht.“

Ich erzählte ihm, dass Timber Creek dringend eine Lehrerin brauche. Schon im Herbst unterrichtete ich zweiundzwanzig Kinder. Jack baute neben seiner Hütte einen größeren Raum, in dem wir Bücher, Schiefertafeln und Holzöfen unterbrachten.

Zwei Monate später fragte er mich am selben Bach, an dem er mich gefunden hatte: „Belle Sutton, willst du mit mir ein Leben aufbauen, das niemand für dich geplant hat?“

Ich sah den einfachen Ring mit dem kleinen grünen Stein und sagte Ja.

Wir heirateten in der weißen Kirche von Timber Creek. Jahre später standen wir auf der Veranda unseres Hauses, während Jack unser Pferd tränkte und aus dem Schulzimmer Kinderstimmen drangen. Meine Hand lag auf meinem runden Bauch.

Ich hatte mich einst in den Bergen verirrt und geglaubt, dort würde meine Geschichte enden.

Stattdessen hatte ich dort mich selbst gefunden – und den Mann, mit dem jeder Weg nach Hause führte.