Mein Mann erklärte unsere Ehe für wertlos, doch als ich in Rot auf der Feier seines Feindes erschien, erlosch sein Lächeln

Um 20:17 Uhr erklärte mir mein Ehemann, der gefürchtetste Mafiaboss von Chicago, dass er mich niemals geliebt hatte – und um 21:03 Uhr öffneten sich hinter mir die Türen seines schlimmsten Feindes.

Dominic Russo stand in seinem Arbeitszimmer, während draußen die Lichter der Stadt auf dem schwarzen Glas tanzten. Sein Whisky blieb unberührt neben einem Stapel Akten. Nicht einmal seine Hand zitterte.

„Ich will dich nicht als meine Ehefrau, Claire“, sagte er. „Das wollte ich nie.“

Ich hielt mich an der Lehne des Ledersessels fest. Das Leder war rissig und roch nach Rauch. Für einen Moment wurde alles in mir kalt. Ich hatte den ganzen Abend auf ihn gewartet, den Tisch für zwei gedeckt und Risotto gekocht, obwohl ich wusste, dass er es lieber allein aß.

„Warum hast du mich dann geheiratet?“

Sein Blick glitt über mein Gesicht, als wäre ich eine Rechnung, deren Summe er längst kannte.

„Du weißt es.“

„Wegen der Schulden meines Vaters?“

Er antwortete nicht.

Dieses Schweigen hatte mich acht Monate lang gefüttert. Jetzt machte es mich nur noch müde.

Meine Mutter war gestorben, als Noah zwölf gewesen war. Ich hatte ihn großgezogen, während mein Vater Schulden bei Männern machte, die keine Geduld kannten. Dann kaufte die Familie Russo diese Schulden. Mein Vater blieb am Leben. Noah blieb unberührt. Und ich wurde Dominics Ehefrau.

Es gab keinen Antrag gegeben. Keine Blumen. Nur einen Vertrag und einen Ring aus schwerem Platin, dessen Innenseite sich jeden Morgen kalt an meine Haut drückte.

„Hast du mich jemals auch nur ein bisschen gewollt?“, fragte ich.

Dominic sah aus dem Fenster.

„Nein.“

Etwas in meiner Brust zerbrach, aber ich weinte nicht. Mein Vater hatte mir früh beigebracht, dass Tränen für Männer wie ihn nur eine weitere Währung waren.

Ich ging nach oben. Im Kleiderschrank hing zwischen grauen Kleidern und dunklen Mänteln das rote Kleid, das Dominic mir bei unserem ersten Abendessen verboten hatte.

„Das ist zu auffällig“, hatte er damals gesagt. „Du wirst es nie tragen.“

Der Stoff glitt wie flüssiges Feuer über meine Haut. An meinem Handgelenk befestigte ich das schmale Armband meiner Mutter, dessen winzige Messingglocke bei jeder Bewegung leise klirrte. Es war das einzige Schmuckstück, das mir von ihr geblieben war.

Dann rief ich Tessa an.

„Wo findet Adrians Feier statt?“

Am anderen Ende herrschte Stille.

„Claire, Adrian Cross ist nicht der Mann, zu dem man fährt, wenn man verletzt ist.“

„Ich fahre nicht hin, weil ich verletzt bin.“

„Was dann?“

Ich blickte in den Spiegel. Zum ersten Mal seit acht Monaten sah ich nicht aus wie eine Gefangene.

„Weil ich aufhören will, mich zu benehmen, als wäre ich eine.“

Zwanzig Minuten später hielt mein Wagen vor Adrians Villa in Lincoln Park. Musik dröhnte durch die Mauern. Männer in maßgeschneiderten Anzügen drehten sich nach mir um. Gespräche starben, als ich den Saal betrat.

Adrian Cross stand am anderen Ende des Raumes. Er hob sein Glas, als hätte er mich erwartet.

„Claire Russo“, sagte er ruhig. „Du bist spät.“

„Ich musste erst sicher sein, dass ich nichts zu verlieren habe.“

Sein Lächeln wurde schmaler.

Hinter mir krachten die Eingangstüren gegen die Wand. Jeder im Saal verstummte.

Dominic stand dort, schwarz gekleidet, die Augen auf mein rotes Kleid geheftet. Neben ihm hielt sein Leibwächter eine schwarze Ledermappe in der Hand.

Dominic ging langsam auf mich zu.

„Claire“, sagte er. „Geh sofort mit mir.“

Ich hob das Kinn.

„Nein.“

Seine Finger schlossen sich um den Rand der Mappe. Adrian stellte sein Glas ab, und Tessa flüsterte in mein Ohr: „Jetzt beginnt es.“

Dominic öffnete den Verschluss und griff hinein…

TEIL 2

Dominics Hand blieb in der schwarzen Ledermappe liegen. Im Saal war es so still, dass ich das feine Klirren der Messingglocke an meinem Armband hören konnte.

„Was ist in der Mappe?“, fragte Adrian.

„Eine Erinnerung daran, wem Claire gehört“, erwiderte Dominic.

Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenzog, doch ich wich keinen Schritt zurück. Hinter Adrian brannte eine einzelne Wandlampe. Ihr Licht spiegelte sich auf dem polierten Marmorboden und zerschnitt unsere Schatten.

„Ich gehöre niemandem“, sagte ich.

Dominics Kiefer spannte sich an.

„Du weißt nicht, was du tust.“

„Zum ersten Mal weiß ich es sehr genau.“

Er zog ein gefaltetes Blatt aus der Mappe. Adrian bewegte sich sofort zwischen uns. Seine Manschette streifte dabei eine Karaffe, und Wasser tropfte auf den Tisch.

„Noch einen Schritt“, sagte Adrian, „und du verlässt mein Haus nicht auf eigenen Füßen.“

Dominic lachte leise.

„Du glaubst, sie sei wegen dir hier?“

„Nein“, sagte Adrian. „Ich glaube, sie ist wegen sich selbst hier.“

Tessa nahm meinen Arm und zog mich näher an den Kamin. Die Steine waren warm an meinem Rücken. Sie roch nach Pfefferminz und Regen, weil sie offenbar direkt aus ihrem Wagen gekommen war.

„Claire, wir müssen reden“, flüsterte sie.

„Nicht jetzt.“

„Doch. Jetzt. Ich habe die Zahlen überprüft.“

Mein Herz schlug einmal hart gegen meine Rippen.

Seit drei Monaten hatte Tessa für mich die Unterlagen meines Vaters untersucht. Nicht, weil ich Dominic zurückzahlen wollte, sondern weil die Schulden nie logisch gewesen waren. Die Summen stiegen jedes Quartal, obwohl mein Vater Zahlungen geleistet hatte. Namen verschwanden aus den Dokumenten. Firmen wechselten ihre Besitzer. Und jedes Mal führte die Spur zu einer Gesellschaft, die offiziell nichts mit den Russos zu tun hatte.

„Was hast du gefunden?“, fragte ich.

Tessa blickte zu Dominic.

„Nicht hier. Noch nicht.“

Dominic hob das Blatt.

„Dein Vater hat unterschrieben. Darauf steht, dass du bis zur vollständigen Begleichung seiner Schulden unter meiner Verantwortung bleibst.“

Einige Gäste sahen weg. Andere beobachteten mich mit der Neugier von Menschen, die lieber einen Skandal als einen Menschen sehen.

Ich nahm das Papier nicht.

„Das ist keine Ehe“, sagte ich. „Das ist eine Geiselnahme mit guter Küche.“

Adrian lächelte nicht mehr.

Dominic kam näher, bis nur noch ein halber Meter zwischen uns lag. Ich konnte den Geruch seines Rasierwassers riechen – Zedernholz und kalter Rauch.

„Du kommst jetzt mit“, sagte er leise. „Oder Noah verschwindet aus seiner Wohnung, bevor die Nacht vorbei ist.“

Die Welt kippte.

Tessa umklammerte mein Handgelenk.

„Er blufft“, sagte sie.

„Nein“, erwiderte Dominic. „Das tue ich nie.“

Ich hatte gelernt, seine Drohungen an der Bewegung seiner Augen zu erkennen. Dieses Mal sah er nicht wütend aus. Er sah sicher aus.

Genau das machte mir Angst.

„Wo ist mein Bruder?“, fragte ich.

„Zu Hause. Noch.“

Adrian stellte sich so dicht vor Dominic, dass die beiden Männer fast Stirn an Stirn standen.

„Du hast in meinem Haus eine Grenze überschritten.“

„Ich hole meine Ehefrau ab.“

„Dann solltest du sie fragen, ob sie mitkommen will.“

Dominic wandte sich wieder mir zu.

„Claire, du hast keine Ahnung, was auf dich zukommt, wenn du diesen Raum verlässt, ohne mich.“

In diesem Augenblick vibrierte Tessas Telefon. Sie las die Nachricht, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

„Was ist?“, fragte ich.

Sie drehte das Display zu mir.

Eine Nachricht von Noah. Nur fünf Worte.

Ich bin nicht mehr allein.

Darunter war ein Bild. Die Tür seiner Wohnung stand offen. Auf dem Boden lag der kleine Holzfuchs, den ich ihm nach dem Tod unserer Mutter geschenkt hatte.

Dominic sah mein Gesicht und wusste, dass ich die Nachricht gelesen hatte.

„Jetzt“, sagte er. „Du kommst mit.“

Ich griff in meine Handtasche und legte einen dünnen Umschlag auf den Tisch. Dominic starrte darauf, als hätte er plötzlich etwas erkannt.

„Bevor ich gehe“, sagte ich, „musst du dir anhören, was du selbst vor acht Monaten gesagt hast.“

Ich drückte auf die kleine Taste an meinem Armband. Aus der verborgenen Kapsel erklang Dominics Stimme…

TEIL 3

„Ich heirate sie nur, weil ihr Vater mir etwas schuldet. Claire bedeutet mir nichts.“

Dominics eigene Stimme hallte durch den Saal. Sie klang kühl, geduldig und vollkommen sicher. Genau so hatte er damals mit seinem Anwalt gesprochen, während ich hinter der halb geschlossenen Tür des Arbeitszimmers gestanden hatte.

Niemand bewegte sich.

Die kleine Messingglocke an meinem Armband schwang noch immer nach. Ich hatte die Aufnahme dort versteckt, nachdem ich verstanden hatte, dass in diesem Haus jedes Wort gegen mich verwendet werden konnte.

Dominic wurde blass.

„Woher hast du das?“

„Von dir.“

„Das ist manipuliert.“

„Nein“, sagte Tessa. „Ich habe die Datei geprüft. Mehrfach.“

Adrian nahm den Umschlag vom Tisch und öffnete ihn. Darin lagen Kopien von Überweisungen, Grundbuchauszüge und eine beglaubigte Erklärung meiner Mutter.

Ich trat neben ihn.

„Meine Mutter besaß vor ihrem Tod sechzig Prozent der Anteile an einer Spedition am Hafen. Mein Vater hat die Firma nicht verkauft. Er hat sie verpfändet.“

Dominic starrte auf die erste Seite.

„Diese Anteile gehören längst der Familie Russo.“

„Das hast du geglaubt.“

Tessa legte ein weiteres Dokument daneben.

„Die Verpfändung war ungültig. Ihre Mutter war zum Zeitpunkt der Unterschrift nicht geschäftsfähig, und die Unterschrift wurde nach ihrem Tod eingetragen.“

Adrians Blick wurde hart.

„Wer hat sie eingetragen?“

Tessa sah Dominic an.

„Sein Vater. Und die Gesellschaft, über die die Schulden liefen, wurde zwei Tage später von Dominic übernommen.“

Ein Murmeln ging durch den Saal.

Dominic riss ihr das Dokument aus der Hand. Das Papier knisterte zwischen seinen Fingern.

„Du hast keine Ahnung, womit du dich anlegst.“

„Doch“, sagte ich. „Mit einem Mann, der eine Schuld erfunden hat, um mich in eine Ehe zu zwingen.“

„Ich habe dich geschützt.“

„Du hast mich eingesperrt.“

Tessa legte ihr Telefon auf den Tisch. Darauf erschien ein Video. Mein Vater saß in einem Kellerbüro, das Gesicht eingefallen, die Hände gefesselt an den Tisch. Neben ihm stand Dominics Onkel Marco.

„Sag es noch einmal“, befahl Marco im Video.

Mein Vater schluchzte.

„Die Zahlen waren gefälscht. Die Russos haben die Schuld verdreifacht. Claire und Noah sollten dafür bezahlen.“

Dann erschien Dominic im Bild. Jünger, aber eindeutig er selbst.

„Wenn Claire unterschreibt, bekommt Noah nichts zu spüren“, sagte er. „Wenn sie sich weigert, ist das seine Entscheidung.“

Das Video endete.

Dominic sah mich an. Seine Augen waren nicht mehr kalt. Zum ersten Mal sah ich darin etwas, das fast wie Angst wirkte.

„Du hast mich überwacht.“

„Nein. Ich habe überlebt.“

Adrian zog sein Telefon aus der Tasche.

„Die Kopien sind bereits bei der Staatsanwaltschaft und bei drei Zeitungen.“

Dominic fuhr herum.

„Du hast die Polizei gerufen?“

„Noch nicht“, sagte Adrian. „Aber sie wartet bereits vor dem Grundstück.“

In diesem Moment klingelte mein Telefon.

Eine unbekannte Nummer.

Ich nahm ab.

„Claire Russo?“

„Wer ist da?“

Eine Männerstimme antwortete ruhig: „Wenn du deinen Bruder lebend wiedersehen willst, musst du die Beweise zurückholen.“

Mein Blick fiel auf Dominic.

Er hatte die Drohung gehört. Und plötzlich lächelte er nicht mehr, weil er wusste, dass Marco nicht auf seinen Befehl gehandelt hatte.

Tessa flüsterte: „Claire, Noah ist nicht in seiner Wohnung.“

Am anderen Ende der Leitung raschelte Papier.

„Du hast bis Mitternacht“, sagte die Stimme. „Danach beginnt dein Bruder zu bezahlen.“

Die Verbindung brach ab. Adrian griff bereits nach seinem Mantel, während draußen Sirenen näher kamen.

Dominic sah auf die geöffneten Dokumente und dann zu mir.

„Claire“, sagte er heiser, „du musst mir jetzt glauben. Marco wird ihn töten.“

Ich wusste, dass er die Wahrheit sagte.

Aber ich wusste auch, dass Noah nicht der einzige Mensch war, den Dominic in dieser Nacht verlieren würde…