Ich fiel erschöpft im Arbeitszimmer meines gefährlichen Chefs zu Boden – als ich aufwachte, hielt er plötzlich meine Hand und wurde blass

Als ich im Arbeitszimmer meines gefährlichen Chefs zusammenbrach, hörte ich noch, wie jemand meinen Namen flüsterte – obwohl ich sicher gewesen war, allein zu sein.

Mein Körper schlug hart auf den Teppich, doch der Schmerz in meiner Schulter erreichte mich nur gedämpft. Der Raum roch nach altem Leder, kalter Asche und dem scharfen Reinigungsmittel, das aus meinem umgekippten Eimer sickerte. Irgendwo rollte eine Glasflasche über den Boden und blieb mit einem leisen Klirren stehen.

Dann wurde alles schwarz.

Als ich wieder zu mir kam, war es drei Uhr siebzehn. Das wusste ich, weil die Standuhr in der Eingangshalle gerade ihren letzten Schlag verhallen ließ. Ich lag nicht mehr auf dem Teppich.

Ich lag in einem Bett.

Unter meiner Wange fühlte ich glatte Seide. Meine nassen Schuhe waren verschwunden, meine dünne graue Arbeitskleidung war mit einer dicken Decke bedeckt. Noch schlimmer war die Hand, die meine hielt.

Groß. Warm. Unbeweglich.

Ich hob den Blick und sah Declan Walsh neben mir sitzen.

Der Mann, dessen Name in dieser Stadt nur hinter vorgehaltener Hand ausgesprochen wurde. Der Mann, der Politiker zum Schweigen brachte und Geschäftspartner verschwinden ließ. Sein weißes Hemd war am Kragen geöffnet, an seinem Handgelenk klebte ein dunkler Streifen Blut.

Nicht seines, wie ich später bemerkte.

— Lassen Sie mich los, sagte ich heiser.

Seine Finger schlossen sich nicht fester um meine. Aber sie bewegten sich auch nicht.

— Sie waren bewusstlos.

— Das erklärt nicht, warum ich in Ihrem Bett liege.

— Sie hatten eine ausgekugelte Schulter und Fieber.

Ich zog meine Hand zurück. Diesmal ließ er mich gehen. Seine Augen blieben auf meinem Gesicht, als wartete er auf etwas, das ich selbst nicht wusste.

— Haben Sie mich angefasst?

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.

— Ich habe Sie hierhergetragen.

— Das meinte ich nicht.

— Nein.

Das Wort war ruhig. Zu ruhig.

Ich setzte mich auf, und der Raum begann sich zu drehen. Declan griff nach meinem Ellbogen, doch ich schlug seine Hand weg. Dabei fiel etwas aus der Tasche seines Mantels, der über einem Sessel lag. Ein kleiner Messingschlüssel rutschte über den Boden und blieb direkt vor meinem Fuß liegen.

Ich kannte diesen Schlüssel.

Meine Schwester Clara hatte ihn getragen, seit ich denken konnte. An ihrem Schlüsselbund hing eine winzige rote Emaillekrone, an der eine Ecke abgesplittert war. Nach ihrem Tod war der Schlüssel verschwunden. Ich hatte monatelang danach gesucht, weil Clara behauptet hatte, er öffne etwas, das sie eines Tages retten würde.

Declan folgte meinem Blick.

Sein Gesicht wurde hart.

— Woher haben Sie den?

— Das ist meine Frage.

Bevor er antworten konnte, klopfte es an der Tür. Einmal. Dann zweimal.

Declan stand auf. In derselben Sekunde verschwand jeder Rest von Müdigkeit aus seinen Augen.

— Bleiben Sie hier, sagte er.

— Ich arbeite nicht für Sie, wenn Sie mich anlügen.

— Sophia, Sie haben keine Ahnung, worin Sie gerade hineingeraten sind.

Die Tür öffnete sich. Sein Sicherheitschef Martin Vale trat ein, bleich und außer Atem. In seiner Hand hielt er eine schmale schwarze Mappe.

— Wir haben sie gefunden, sagte Martin. Unter dem dritten Dielenbrett in der Bibliothek.

Mein Herz blieb stehen.

Declan sah nicht Martin an. Er sah mich an.

— Sie darf sie nicht sehen, sagte Martin leise.

Ich schob die Decke zurück und stellte die Füße auf den kalten Boden.

— Wenn es um meine Schwester geht, sehe ich alles.

Declan nahm Martin die Mappe ab. Seine Finger lagen bereits am Verschluss, als draußen im Flur schwere Schritte näher kamen. Dann blieb jemand direkt vor der Tür stehen…

TEIL 2

Declans Finger verharrten auf dem Verschluss der schwarzen Mappe. Im Flur knarrte eine Diele. Jemand atmete schwer, nur wenige Schritte von uns entfernt.

Martin zog seine Waffe, ohne ein Wort zu sagen.

Ich starrte auf den kleinen Schlüssel am Boden. Die abgebrochene rote Krone glänzte im Licht der Nachttischlampe. Clara hatte ihn an ihrem letzten Abend in der Faust gehalten. Sie war damals schon zu schwach gewesen, um die Treppen zu steigen, und hatte trotzdem gesagt: „Wenn mir etwas passiert, glaub nicht dem Mann, der am lautesten weint.“

Damals hatte ich geglaubt, sie rede vom Krankenhaus.

Die Türklinke bewegte sich.

Declan löschte die Lampe. Das Zimmer versank in Dunkelheit. Er stellte sich vor mich, breit und reglos, während Martin sich neben den Eingang schob.

— Wer ist da? fragte Declan.

— Ich bin es, Herr Walsh. Einer der Männer hat unten etwas gehört.

Die Stimme gehörte Elias, einem jungen Wachmann. Ich kannte ihn aus der Küche. Er brachte mir manchmal heimlich heißen Kaffee, wenn Mrs. Gable wieder verlangte, dass wir nach Mitternacht weiterarbeiteten.

Declan öffnete die Tür nur einen Spalt.

— Geh nach unten.

— Aber, Herr Walsh, im Ostflügel ist ein Wagen vorgefahren.

Declan wurde vollkommen still.

— Welcher Wagen?

— Ein schwarzer Wagen. Ohne Kennzeichen.

— Sieh nach, ob jemand aussteigt. Und ruf niemanden an, bevor du mich informiert hast.

Die Tür schloss sich.

Martin trat an das Fenster und hob den Vorhang einen Fingerbreit. Unten lag der Garten unter kaltem Regen. Am eisernen Tor stand tatsächlich ein dunkler Wagen, dessen Motor noch lief.

— Victor, sagte Martin.

Ich kannte den Namen. Jeder im Haus kannte ihn. Victor Walsh war Declans Onkel und der Mann, der angeblich alle schmutzigen Geschäfte der Familie erledigte. Clara hatte ihn einmal auf einem Foto erkannt. Danach hatte sie drei Nächte nicht geschlafen.

Declan öffnete die Mappe.

Darin lag kein Geld und keine Waffe. Es waren mehrere Seiten, mit Cl aras sauberer Handschrift beschrieben, dazu ein zerbrochenes Diktiergerät und ein Umschlag aus gelbem Papier. Auf dem Umschlag stand mein Name.

Sophia Reed.

Meine Knie wurden weich.

— Woher haben Sie das? fragte ich.

— Clara hat es vor ihrem Tod versteckt.

— Sie kannten meine Schwester?

— Ich kannte sie besser, als Sie glauben.

— Dann sagen Sie mir endlich, warum sie tot ist.

Declan sah auf den Umschlag. Für einen Moment wirkte er nicht wie der gefürchtete Mann aus den Zeitungen. Er wirkte müde. Fast gebrochen.

— Ihre Schwester arbeitete für meine Firma.

— Sie war Buchhalterin in einer Klinik.

— Das war nur ihre offizielle Stelle.

Ein Geräusch drang aus dem Flur. Diesmal war es kein Schritt. Es war das leise Schaben eines Metallschlosses.

Martin fluchte.

— Jemand ist im Haus.

Declan steckte den Umschlag in seine Jacke.

— Wir müssen gehen.

— Ohne meine Antwort?

— Wenn Sie hierbleiben, bekommen Sie keine Antwort mehr.

Ich griff nach dem Schlüssel.

— Dann nehme ich ihn mit.

Sein Blick fiel auf meine Hand.

— Den wollte Clara mir geben.

— Sie hat ihn Ihnen nie gegeben.

— Nein. Sie hat ihn jemand anderem gegeben.

— Wem?

Declan trat näher. Regen schlug gegen die Fensterscheibe, und irgendwo unten splitterte Glas.

— Sophia, hören Sie mir genau zu. Der Mann vor dieser Tür glaubt, dass Ihre Schwester nichts hinterlassen hat. Er weiß nicht, dass sie Ihnen etwas geschickt hat.

Ich fühlte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

— Mir?

Declan nickte.

— Sehen Sie in Ihrer Wohnung nach dem alten Nähkorb Ihrer Schwester. Öffnen Sie den doppelten Boden. Dort finden Sie den zweiten Teil der Wahrheit.

Martin riss die Tür auf.

— Zu spät! Sie kommen die Treppe herauf.

Declan packte meinen Mantel vom Sessel und legte ihn mir um die Schultern. Aus der Innentasche fiel ein gefaltetes Foto. Clara stand darauf vor einem Krankenhaus, neben ihr ein Mann, den ich noch nie gesehen hatte.

Auf der Rückseite stand nur ein Datum. Der Tag, an dem Clara gestorben war.

Dann vibrierte Declans Telefon.

Er nahm ab. Hörte zu. Und plötzlich sagte er nur:

— Was meinen Sie damit, Noah ist verschwunden?…

TEIL 3

— Was meinen Sie damit, Noah ist verschwunden?

Declans Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber sie schnitt durch den Raum. Ich riss ihm das Telefon aus der Hand.

— Wer ist da? Wo ist mein Neffe?

Am anderen Ende blieb es still. Dann ertönte eine fremde Männerstimme.

— Deine Schwester hat etwas genommen, das uns gehört. Jetzt holen wir uns, was ihr geblieben ist.

Die Verbindung brach ab.

Noah war neun Jahre alt. Clara hatte ihn allein großgezogen, und seit ihrem Tod kümmerte ich mich um ihn. Er schlief normalerweise bei einer Nachbarin, wenn ich Nachtdienst hatte. An diesem Abend hatte ich ihn bei meiner Tante untergebracht. Oder das hatte ich geglaubt.

Ich sah Declan an.

— Sie wussten, dass sie ihn nehmen würden.

— Ich wusste, dass sie es versuchen könnten.

— Das ist kein Unterschied!

Ich schlug ihm gegen die Brust. Er ließ es geschehen. Martin öffnete bereits den geheimen Durchgang hinter dem Bücherregal.

— Wir holen den Jungen, sagte Declan. Danach erfahren Sie alles.

— Nein. Jetzt.

Wir stiegen durch den engen Gang hinter der Bibliothek. Staub brannte in meiner Nase, und meine verletzte Schulter pochte bei jedem Schritt. Am Ende führte eine eiserne Tür in die alte Garage. Dort stand ein Wagen mit laufendem Motor.

Während wir durch die regennasse Nacht fuhren, hielt Declan den Umschlag auf den Knien. Ich beobachtete seine Hände. An seinem rechten Daumen trug er einen schmalen Schnitt, und immer wieder rieb er über die Stelle, als könnte er damit eine Erinnerung wegwischen.

— Clara hat für Victor gearbeitet, sagte er schließlich.

— Sie hat ihn gehasst.

— Zuerst ja. Dann fand sie heraus, dass Victor Geld über eine private Klinik wusch. Menschen wurden dort für tot erklärt, obwohl sie noch lebten. Ihre Namen verschwanden aus den Akten. Das Geld landete bei ihm.

— Und Declan?

Er sah aus dem Fenster.

— Ich war derjenige, der die Klinik finanzierte. Ich glaubte, sie würde Bedürftigen helfen. Als ich die Wahrheit erkannte, begann ich, Beweise zu sammeln.

— Warum hat Clara Ihnen geholfen?

— Weil sie wusste, dass Victor sie töten würde, sobald er merkte, dass sie kopiert hatte.

Im Keller einer verlassenen Wäscherei fanden wir Noah. Er saß gefesselt auf einem Stuhl, unverletzt, aber kreidebleich. Als ich ihn losband, vergrub er sein Gesicht in meinem Mantel.

— Ich habe nichts gesagt, Tante Sophia.

— Du hast alles richtig gemacht.

Declan kniete vor ihm nieder.

— Hat der Mann dir etwas gegeben?

Noah nickte und zog einen winzigen Speicher aus seiner Socke. Clara hatte ihm beigebracht, ihn dort zu verstecken.

Zurück im sicheren Haus öffnete Declan endlich den Umschlag. Darin lag ein Brief von Clara und ein Ausdruck einer Tonaufnahme.

Martin stellte das Diktiergerät auf den Tisch. Clara erschien nicht, aber ihre Stimme erfüllte den Raum.

„Sophia, wenn du das hörst, bin ich nicht freiwillig gegangen. Victor hat den Unfall angeordnet. Declan weiß davon, aber er war zu spät. Vertraue ihm nur, wenn er dir die Aufnahme vorspielt.“

Eine zweite Stimme erklang. Victor.

„Wenn sie redet, verschwinden beide. Das Mädchen und das Kind.“

Ich konnte nicht atmen.

Declan schloss die Augen.

— Ich habe versucht, Sie zu schützen.

— Sie haben mich in Ihrem Haus schuften lassen, während Sie wussten, dass ich beobachtet werde!

— Ich musste wissen, wer Zugang zu Ihnen hatte.

— Und deshalb haben Sie meine Hand gehalten?

Sein Gesicht veränderte sich.

— Weil Sie zusammengebrochen sind. Und weil ich dachte, ich hätte Clara zum zweiten Mal im Stich gelassen.

Martin legte den Speicher daneben.

— Herr Walsh, die Aufnahme ist nicht das Einzige. Auf dem Gerät befindet sich ein vollständiges Verzeichnis aller Zahlungen. Namen, Konten, Termine.

Declan starrte auf das winzige schwarze Stück Plastik.

Dann klingelte sein Telefon erneut.

Diesmal kam der Anruf von einem Staatsanwalt.

— Herr Walsh, sagte die Stimme, wir haben soeben einen Durchsuchungsbefehl für Ihr Anwesen erhalten. Und jemand hat behauptet, Sie hätten Clara Reed selbst ermorden lassen…