An meinem ersten Abend in Dominics Welt wurde das Licht gelöscht, und als er meinen Arm packte, verschwand sein Lächeln

Als die Kronleuchter erloschen, spürte ich eine fremde Hand an meinem Handgelenk und hörte meinen Namen direkt an meinem Ohr.

„Claire.“

Die Stimme war rau und ruhig. Zu ruhig für einen Mann, der gerade in völliger Dunkelheit neben einer hundertköpfigen Gesellschaft stand.

Ich wollte schreien, doch eine zweite Hand presste sich auf meinen Mund. Der kleine schwarze Anhänger an meinem Armband stieß gegen meinen Puls. Er klapperte leise, genau wie am Morgen, als Dominic Hawthorne mir die Schachtel gegeben hatte.

„Nicht bewegen“, flüsterte der Fremde. „Wenn du willst, dass dein Bruder heute Nacht überlebt.“

Ich hatte keinen Bruder.

Mit aller Kraft trat ich nach hinten. Mein Absatz traf ein Schienbein. Der Mann zischte, ließ mich aber nicht los.

„Du lügst.“

„Das wirst du gleich selbst erkennen.“

Dann gingen die Lichter wieder an.

Dominic stand drei Schritte vor mir. Sein Gesicht war vollkommen reglos, aber seine linke Hand blutete. Neben ihm lag einer seiner Leibwächter auf dem Marmorboden, und am Eingang versperrten bewaffnete Männer den Gästen den Weg.

Die Hand an meinem Arm gehörte nicht Nolan.

Sie gehörte Dominic.

Er zog mich sofort hinter sich.

„Fass sie noch einmal an“, sagte er zu dem Fremden, „und du verlässt diesen Saal nicht lebend.“

Nolan trat aus dem Schatten einer Säule. Er war älter, als ich erwartet hatte, vielleicht fünfzig, mit einem schmalen Gesicht und einer Narbe, die von seinem Ohr bis zum Kinn verlief.

„Du hast sie also doch hergebracht“, sagte er. „Ich dachte, du hättest wenigstens noch einen Rest Verstand.“

„Evelyn“, sagte Dominic, ohne ihn anzusehen. „Bring alle Gäste in den Nebenraum.“

Evelyn stand unter dem erloschenen Kronleuchter und lächelte nicht mehr.

„Ich habe damit nichts zu tun.“

„Du hast Nolan eingeladen“, erwiderte Dominic.

„Er kam ohne Einladung.“

„Mit einer Gästekarte, die deine Unterschrift trägt.“

Ihr Blick zuckte zu mir. Nur für eine Sekunde. Aber ich sah es.

In meinem Bauch wurde es kalt.

Dominic führte mich durch eine Seitentür in einen schmalen Korridor. Der Duft von Wachs und verschüttetem Champagner hing in der Luft. Sein Griff um meinen Arm war fest, nicht schmerzhaft, aber verzweifelt.

„Was hat er dir gesagt?“, fragte er.

„Dass du mich opfern willst.“

Dominic blieb stehen.

„Und dass ich einen Bruder habe.“

Sein Gesicht veränderte sich.

„Wer hat dir erzählt, dass du keinen Bruder hast?“

Ich starrte ihn an.

„Meine Mutter.“

Er sah zur Überwachungskamera über der Tür. Dann nahm er mein Armband und drehte den winzigen Anhänger zwischen den Fingern.

„Claire, hör mir jetzt genau zu. Dieses Geschenk war kein Schmuck.“

„Was ist es dann?“

„Etwas, das dein Vater vor seinem Tod versteckt hat.“

Mein Vater war vor zwölf Jahren bei einem Autounfall gestorben. So hatte meine Mutter es mir immer erzählt. Ein nasser Novemberabend, eine glatte Straße, keine offenen Fragen.

Doch Dominic sah mich an, als hätte er gerade eine Lüge ausgesprochen, die ihm selbst weh tat.

„Dein Vater ist nicht bei einem Unfall gestorben“, sagte er.

Hinter uns krachte Glas. Jemand schrie. Evelyns Stimme durchschnitt den Korridor.

„Dominic! Du musst dich entscheiden!“

Er griff unter sein Jackett und zog eine schwarze Mappe hervor. An ihrem Rand klebte ein dünner Streifen kupferfarbenes Siegelwachs.

„In dieser Mappe steht, warum Nolan dich will“, sagte er. „Und warum ich dich am ersten Tag eingestellt habe.“

„Du hast mich eingestellt, weil du mich kanntest?“

„Ich habe dich eingestellt, weil ich zu spät verstanden habe, wer du bist.“

Er legte die Hand auf den Verschluss der Mappe.

In diesem Augenblick flog am Ende des Korridors eine Tür auf. Ein Mann hob eine Waffe. Dominic riss mich an sich, während der erste Schuss in den Spiegel krachte. Seine Finger griffen nach dem Siegel, und ich sah, wie es unter seinem Daumen zerbrach…

TEIL 2

…Das Wachs fiel in zwei roten Splittern auf den Teppich.

Dominic stieß mich hinter einen Servierwagen, dann zog er seine Waffe und schoss nicht auf den Angreifer, sondern auf die Deckenlampe. Der Korridor versank erneut in Dunkelheit.

„Bleib unten!“, rief er.

„Ich kann nicht sehen!“

„Das ist der Sinn davon.“

Schritte rannten über den Marmor. Ein Körper prallte gegen die Wand. Dann hörte ich ein dumpfes Stöhnen und Dominics Stimme, kalt wie Eis.

„Wer hat dich hereingelassen?“

„Fahr zur Hölle.“

„Das war keine Antwort.“

Als die Notbeleuchtung ansprang, lag der Bewaffnete auf dem Boden. Dominic kniete über ihm. Blut tropfte von seiner aufgeplatzten Lippe auf den weißen Hemdkragen.

Ich sah wieder auf die Mappe.

„Du hast gesagt, mein Vater sei nicht bei einem Unfall gestorben.“

„Ich weiß, was ich gesagt habe.“

„Dann erklär es mir.“

Er nahm den Mann am Kragen und übergab ihn einem Leibwächter.

„Nicht hier.“

„Nein. Genau hier. Vor all diesen Menschen, die offenbar mehr über mein Leben wissen als ich.“

Sein Blick wurde weich. Das war schlimmer als seine Wut.

„Dein Vater, Elias Bennett, war der Finanzprüfer meines Vaters. Er entdeckte, dass jemand über Jahre Geld aus unseren Stiftungen abzweigte. Das Geld floss an Nolan Varga.“

„Und du?“

„Ich war damals dreiundzwanzig. Ich wusste nur, dass mein Vater Elias beschuldigte, ihn zu betrügen.“

„Aber er hat es nicht getan?“

„Nein. Elias wollte die Beweise veröffentlichen. Zwei Tage später starb er.“

Meine Knie wurden schwach. Ich setzte mich auf den Servierwagen. Das Metall war eiskalt durch den Stoff meines Kleides.

„Warum hat meine Mutter mir nichts erzählt?“

Dominic schwieg.

Das Schweigen war Antwort genug.

In einem privaten Raum im dritten Stock warteten die überlebenden Gäste, bewacht von Männern aus Dominics Sicherheitsdienst. Evelyn stand am Fenster und telefonierte. Als sie uns sah, steckte sie ihr Gerät ein.

„Du machst einen Fehler“, sagte sie.

„Welchen?“, fragte ich.

„Du glaubst einer Kellnerin, die seit drei Tagen in deinem Leben herumläuft, statt der Frau, die deine Familie seit zehn Jahren kennt.“

Dominic ging auf sie zu.

„Du bist keine Frau meiner Familie mehr.“

Ihre Lippen bebten kaum merklich.

„Du wirst mich brauchen.“

„Wofür?“

„Um zu verhindern, dass Nolan alles nimmt.“

„Er nimmt nichts“, sagte ich. „Er versucht, mich zu bekommen.“

Evelyn sah mich lange an.

„Dann frag ihn, warum dein Vater in der Nacht seines Todes meinen Namen angerufen hat.“

Sie verließ den Raum, bevor ich antworten konnte.

Dominic schloss die Tür ab und legte die Mappe auf den Tisch. Daneben legte er mein Armband. Der schwarze Anhänger hatte an einer Seite einen kaum sichtbaren Spalt.

„Dein Vater gab ihn meiner Mutter“, sagte er. „Sie sollte ihn dir übergeben, wenn du erwachsen bist. Sie bekam Angst und ließ ihn verschwinden.“

„Woher hast du ihn?“

„Aus einem Bankschließfach. Ich fand ihn vor sechs Monaten.“

„Und dann hast du mich gesucht.“

„Ja.“

„Du hast mir eine Wohnung gegeben, mich in deine Firma gebracht und mich heute Abend als Köder benutzt.“

„Nein.“

„Nolan wusste, wo ich wohne.“

„Weil jemand aus meinem engsten Kreis ihm die Adresse gegeben hat.“

Er öffnete die Mappe. Darin lagen Kontoauszüge, ein altes Foto meines Vaters und ein zusammengefaltetes Blatt mit dem Briefkopf einer Bank.

Dominic schob das Foto zu mir. Elias Bennett stand darauf neben einem jüngeren Dominic. Zwischen ihnen hielt eine Frau den schwarzen Anhänger in der Hand.

Meine Mutter.

Auf der Rückseite stand ein Datum. Der Tag vor dem angeblichen Unfall.

„Sie war dort“, flüsterte ich.

„Sie hat deinen Vater zuletzt gesehen.“

„Was ist passiert?“

Dominic nahm einen kleinen Schlüssel aus der Tasche.

„Der Anhänger öffnet nicht nur die Mappe. Er öffnet ein Schließfach, das noch existiert. Nolan weiß davon. Und Evelyn hat ihm heute den Zugang versprochen.“

In diesem Moment klingelte mein Telefon.

Die Nummer war unterdrückt.

Ich nahm ab.

Nolans Stimme sagte: „Wenn du wissen willst, warum deine Mutter dich all die Jahre angelogen hat, komm allein in den alten Bahnhof am Hudson. In zwanzig Minuten. Sonst erhält Dominic die letzte Nachricht deines Vaters nie…“

TEIL 3

…„Welche Nachricht?“, fragte ich.

Nolan lachte leise.

„Die, in der er deinen Namen nennt.“

Die Verbindung brach ab.

Dominic riss mir das Telefon aus der Hand.

„Du gehst nirgendwohin.“

„Dann finde jemand anderen, der mir erklärt, warum mein Vater meinen Namen aufgenommen hat.“

„Das ist eine Falle.“

„Natürlich ist es eine Falle. Aber vielleicht ist es die einzige, die uns endlich die Wahrheit bringt.“

Er hielt meinen Blick fest. Im gelben Licht des Raumes sah ich die Müdigkeit in seinem Gesicht, die er sonst unter Härte verbarg.

„Ich habe dich nicht als Köder hergebracht“, sagte er. „Ich habe dich hierhergebracht, weil ich wusste, dass Nolan auftauchen würde. Ich wollte ihn aus seinem Versteck zwingen.“

„Und wenn ich dabei gestorben wäre?“

„Dann hätte ich alles verloren, bevor du überhaupt erfahren hättest, dass du mir etwas bedeutest.“

Zum ersten Mal widersprach ich ihm nicht.

Zwanzig Minuten später saßen wir nicht am Hudson, sondern in einem verschlossenen Raum hinter der Küche. Dominic hatte die Polizei nicht gerufen. Stattdessen rief er eine Frau namens Mara an, seine Sicherheitschefin, die seit sechzehn Jahren für ihn arbeitete.

„Sag mir, dass du das Schließfach geöffnet hast“, befahl Dominic.

„Ich habe es versucht“, sagte Mara. „Der Schlüssel passt. Aber das Fach war leer.“

„Wer war dort?“

„Evelyn.“

Dominic schloss kurz die Augen.

Mara legte den schwarzen Anhänger auf den Tisch. Mit einer feinen Zange öffnete sie den Spalt. Im Inneren lag eine winzige Speicherkarte, eingewickelt in dünnes Wachspapier.

Ich konnte nicht atmen.

Mara steckte sie in ein Lesegerät. Das Gerät summte. Dann erklang die Stimme meines Vaters.

„Claire, wenn du das hörst, bin ich wahrscheinlich tot.“

Meine Hand krampfte sich um den Rand des Tisches.

„Deine Mutter hat gesagt, sie würde dich schützen. Glaub ihr nicht, wenn sie behauptet, ich sei betrunken gefahren. Ich habe die Abrechnungen gefunden. Nolan hat Geld gestohlen, aber jemand aus der Hawthorne-Familie hat ihm geholfen. Ich kenne den Namen. Evelyn Ward.“

Dominic wurde bleich.

Auf der Aufnahme raschelte Papier.

„Dominic ist jung, aber er ist nicht wie sein Vater. Wenn er dich findet, gib ihm die Unterlagen. Und Claire, falls du irgendwann glaubst, ich hätte dich verlassen: Ich habe versucht, zu dir zurückzukommen. Deine Mutter hat mich daran gehindert.“

Dann ein dumpfer Schlag. Ein Keuchen. Die Stimme meines Vaters wurde leiser.

„Sie steht hinter mir. Sie sagt, es sei nur ein Unfall. Claire, lauf—“

Die Aufnahme endete.

Niemand sprach.

Ich hörte nur das Summen des Lesegeräts und meinen eigenen Atem.

Dominic nahm Evelyns Foto vom Tisch und drehte es um. Auf der Rückseite war ihr Name neben einer Kontonummer vermerkt.

„Sie hat deinen Vater ermorden lassen“, sagte er.

„Und meine Mutter?“

Mara antwortete leise: „Sie hat den Unfall bestätigt. Gegen Geld.“

Mir wurde übel. Zwölf Jahre lang hatte ich um einen Mann getrauert, der nicht gegangen war. Er war mir genommen worden. Und die Person, die meine Tränen getrocknet hatte, hatte dabei geholfen.

Plötzlich vibrierte Dominics Telefon.

Eine Nachricht erschien.

Ein Bild von meinem Mietshaus. Meine Wohnungstür stand offen.

Darunter nur ein Satz: „Die Aufnahme war nicht die letzte Wahrheit.“

Dominic sprang auf.

„Was ist in deiner Wohnung?“

„Nichts.“

„Denk nach.“

Ich sah den schwarzen Anhänger an. Dann erinnerte ich mich an die Nacht, in der ich eingezogen war: eine lose Diele unter meinem Bett, ein Geruch nach feuchtem Holz und das Gefühl, dass jemand vor mir dort etwas versteckt hatte.

„Mein Vater war vielleicht dort“, sagte ich. „Bevor er starb.“

Mara erhielt gleichzeitig einen Anruf. Ihr Gesicht veränderte sich.

„Dominic“, sagte sie, „Evelyn ist nicht geflohen.“

„Wo ist sie?“

„Im Keller des Hotels. Und sie hat verlangt, mit Claire zu sprechen.“

Aus dem Lautsprecher drang Evelyns Stimme.

„Bring sie allein herunter. Sonst zünde ich den Raum an, in dem die letzte Kopie liegt…“