Man schleifte mich durch Red Creek in den eisigen Schlamm, doch der Bürgermeister erstarrte, als ein Fremder auf mich zuging

Am Morgen des 3. November 1881 presste der Bürgermeister von Red Creek mein Gesicht in gefrorenen Schlamm, während die ganze Stadt wegsah.

Siebzehn Grad unter null. Mein nasses Kleid klebte an den Knien, und ein scharfkantiger Stein schnitt mir die Wange auf. Hinter meinem Rücken rieben die Fesseln aus grobem Hanf die Haut blutig. Ich schmeckte Eisen und hörte nur das Knirschen der Stiefel auf dem gefrorenen Weg.

Sie führten mich durch die Hauptstraße, als wäre ich eine Mörderin. Der Müller Harlow stand vor seinem Laden. Er hatte meinem Vater fünfzehn Jahre lang Mehl geliefert. Neben ihm hielt Lehrerin Pell den Kragen ihres Mantels fest, damit der Wind ihn nicht öffnete. Sogar Sam, der Gehilfe des Sheriffs, sah auf seine Stiefel.

— Sehen Sie mich an! — rief ich. — Sie alle wissen, dass ich nichts gestohlen habe!

Niemand antwortete.

In Red Creek galt eine Regel, die jeder kannte und niemand aussprach: Wenn die Familie Rinaldi jemanden vernichten wollte, musste man wegsehen. Mein Vater hatte sich dieser Regel widersetzt. Nach seinem Tod war unser Ranchhof das letzte Stück Land im Bezirk, das nicht den Rinaldis gehörte.

Auf dem Marktplatz warteten Bürgermeister Viktor Rinaldi, sein Sohn Marco und vier bewaffnete Männer. Die silberne Uhrkette des Bürgermeisters glänzte im blassen Sonnenlicht. An seiner Jacke fehlte ein kleiner Knopf; aus dem Loch hing ein blauer Faden.

— Frau Dawes — sagte Viktor mit süßer Höflichkeit —, unterschreiben Sie die Übertragung der unteren Weiden, des Nordpasses und der Wasserrechte am Müllerbach. Dann vergessen wir die Schulden Ihres Vaters.

Er hielt mir ein graues, versiegeltes Schriftstück entgegen.

— Diese Schulden sind bezahlt — sagte ich. — Zweimal mit Bargeld und einmal mit Vieh. Ich habe die Quittungen.

— Die Bank hat keine Einträge.

— Weil jemand sie vernichtet hat.

Marco trat näher. Er roch nach Schnaps und teurem Tabak. An seiner rechten Hand glänzte ein Ring mit einem grünen Stein.

— Sei vorsichtig, Nora. Eine Anschuldigung kann teuer werden.

— Der Diebstahl hat bereits sechs Familien alles gekostet.

Sein Lächeln verschwand.

— Unterschreib.

— Nein.

Marco nickte kaum sichtbar. Der breitschultrige Garza packte mich am Arm und stieß mich zu Boden. Mein Gesicht schlug in den Schlamm. Für einen Moment konnte ich nicht atmen. Dann hörte ich Viktors ruhige Stimme über mir.

— Das hätte man in meinem Büro erledigen können.

Ich zwang mich auf die Knie und stand wieder auf, obwohl meine Hände hinter meinem Rücken gefesselt waren. Mein Herz hämmerte, doch ich weigerte mich, ihnen die Genugtuung meiner Angst zu schenken.

Da veränderte sich der Platz.

Am Rand der Straße stand ein großer Mann in einem alten Wollmantel. Seine linke Schulter war mit blauem Garn ausgebessert. Der dunkle Hut lag tief über seinen Augen, und sein Gesicht wirkte unbeweglich wie gemeißelter Stein.

Er sah nur mich an.

— Verschwinden Sie! — brüllte einer von Rinaldis Männern.

Der Fremde rührte sich nicht.

Marco lachte leise.

— Du willst dich nicht einmischen.

— Ich fürchte, ich habe es bereits getan — antwortete der Mann.

Er ging über den Platz, blieb vor Garza stehen und hielt die Hand hin.

— Das Messer.

Garza griff stattdessen nach seiner Waffe. Der Fremde bewegte sich so schnell, dass ich nur einen Schatten sah. Im nächsten Augenblick lag Garza im Schlamm, und sein Messer befand sich in der Hand des Unbekannten. Der Mann trat hinter mich, setzte die Klinge an das Seil und begann zu schneiden…

TEIL 2

Die Klinge durchtrennte das Seil, und meine Hände fielen herab. Blut schoss in meine Finger, als würden sie mit kochendem Wasser übergossen. Ich biss die Zähne zusammen und blieb stehen.

— Wie heißen Sie? — fragte der Fremde.

— Nora Dawes.

— Können Sie diesen Platz verlassen, Frau Dawes?

— Nur, wenn sie mich lassen.

Er wandte sich Viktor Rinaldi zu.

— Sie wird gehen.

— Sie haben einen Mann angegriffen, der rechtmäßig Schulden eintreibt — sagte der Bürgermeister. — Das ist ein Verbrechen.

— Dieses Gebiet hat noch keinen richtigen Rechtsfrieden — erwiderte der Fremde.

— Das wird sich bald ändern.

— Dann mache ich mir Sorgen, wenn es wichtig wird.

Er stellte sich als Callum Hayes vor und erklärte sonst nichts. Am Rand des Platzes warteten zwei gesattelte Pferde. Das war der Augenblick, in dem ich begriff, dass er nicht zufällig nach Red Creek gekommen war.

— Sie wussten, was heute geschehen würde? — fragte ich, während wir durch die schmale Hinterstraße ritten.

— Dell Ferris hat mich vor zwei Tagen gewarnt.

— Warum haben Sie mir geholfen?

Callum sah auf die roten Striemen an meinen Handgelenken.

— Weil sonst niemand geholfen hat.

Wir hatten den Stadtrand kaum erreicht, als drei Reiter hinter uns auftauchten. Callum führte mich zu einem Bergpfad, auf dem der Schnee unsere Spuren verschluckte. Der Wind riss an meinem Mantel, und an meinem Sattel hing noch der abgerissene blaue Faden meiner Schürze.

— Auf diesem Pass können wir sterben — sagte ich.

— Unten vielleicht auch.

Er sagte es ohne Prahlerei. Nur wie jemand, der zwei schlechte Möglichkeiten abwog.

Eine Stunde später erreichten wir seine Hütte. Im Inneren roch es nach Rauch, Leder und getrockneten Kräutern. Über der Tür hing ein Gewehr. Neben dem Ofen stand eine Blechschale mit heißem Wasser, und auf dem Tisch lagen Tinte, Papier und eine schwere Messingklemme.

Ich wusch mir das Blut aus dem Gesicht und erzählte ihm von den Quittungen, die mein Vater in einer alten Bibel versteckt hatte. Außerdem hatte ich einen Brief gefunden. Darin waren sechs Höfe aufgeführt, die in den vergangenen Jahren abgebrannt oder durch Überfälle zerstört worden waren. Neben jedem Namen stand dieselbe Gesellschaft: Rinaldi-Landbesitz.

Callum las die Liste. Beim zweiten Namen wurde sein Gesicht grau.

— Edmund Hayes — flüsterte er.

— Kennen Sie ihn?

— Er war mein Bruder.

Vor sechs Jahren waren Edmund, seine Frau Bess und ihr kleiner Sohn auf ihrer Farm getötet worden. Der Sheriff hatte behauptet, Räuber aus dem Nachbargebiet seien verantwortlich. Doch ein Nachbar hatte weiße Reiter gesehen, deren Uniformen mit Farbe über alte Soldatenkleidung gestrichen waren.

— Mein Vater wusste davon — sagte ich. — Deshalb musste auch er sterben.

Wir fertigten die ganze Nacht Abschriften an. Bei Sonnenaufgang schickten wir den Jungen Thomas mit einem Paket zu Ferris, der es an das Bundesamt für Landfragen weiterleiten sollte.

Kaum waren wir in die Hütte zurückgekehrt, drang Hufschlag aus dem Tal herauf. Acht Reiter hielten zwischen den schwarzen Fichten. An ihrer Spitze saß Charles Serin, ein bekannter Ermittler, den Rinaldi angeheuert hatte.

— Herauskommen! — rief Serin. — Ich habe einen Haftbefehl gegen Callum Hayes und Nora Dawes!

Callum nahm das Gewehr von der Wand. Ich griff nach der Pistole meines Vaters. Das Metall war eiskalt in meiner Hand.

Serin kam allein bis zur Tür und spähte durch den Spalt.

— Frau Dawes, sind Sie freiwillig hier?

— Ja.

— Hält man Sie mit Gewalt fest?

— Mit Gewalt hielt man mich auf dem Marktplatz fest. Die Männer hinter Ihnen gehören zu denen, die unser Land stehlen.

Ich erzählte ihm von den gefälschten Schulden, den sechs Höfen und dem Paket, das bereits unterwegs war. Serin streckte die Hand aus.

— Zeigen Sie mir die Unterlagen.

Ich trat zum Tisch. Dort lag die Mappe mit dem Brief meines Vaters, den Quittungen und dem Namen Edmund Hayes. Meine Finger legten sich um die Messingklemme, als draußen ein Gewehr gespannt wurde. Ich hob den Deckel und begann, das erste Blatt herauszuziehen…

TEIL 3

…doch bevor ich es Serin reichen konnte, zerriss ein Schuss die Stille. Die Kugel schlug in den Türrahmen, und Holzsplitter flogen über den Tisch.

Callum packte mich an der Schulter und zog mich hinter den Ofen.

— Sie wollen die Unterlagen nicht — sagte er. — Sie wollen uns töten.

Serin fuhr zu seinen Männern herum.

— Wer hat geschossen?

Niemand antwortete. Ein zweiter Schuss traf das Fenster. Callum erwiderte ihn, und einem Reiter fiel die Waffe aus der Hand.

— Hayes! — rief Serin. — Öffnen Sie die Tür!

— Warum sollte ich?

— Weil ich sie jetzt festnehme!

Callum sah mich an. Ich nickte. Serin stürmte herein, riss dem nächsten Mann das Gewehr aus den Händen und stellte sich zwischen uns und die Schützen.

— Legt eure Waffen nieder! — brüllte er.

Zwei Männer gehorchten. Die anderen wandten ihre Pferde zur Flucht. In diesem Moment erklang aus dem Tal ein Signalhorn. Hinter den Fichten erschienen Reiter des Bundesamtes für Landfragen. Thomas hatte Ferris erreicht, und Ferris hatte rechtzeitig Hilfe geholt.

Noch am selben Nachmittag las Serin die Unterlagen am Küchentisch. Die Bankquittungen bewiesen, dass mein Vater jede Schuld beglichen hatte. Die zweite Mappe enthielt Zahlungslisten, Namen bezahlter Schläger und Briefe über einen geplanten Eisenbahnkorridor, der genau durch unser Land führen sollte.

Serin strich mit dem Finger über eine Seite.

— Diese Unterschrift gehört Viktor Rinaldi.

— Und der blaue Faden? — fragte ich.

Callum legte den abgerissenen Knopf auf den Tisch. Er stammte aus Viktors Jacke. In der Tasche eines der erschossenen Männer fand Serin später einen passenden Knopf mit demselben blauen Garn. Der Mann brach zuerst. Garza folgte.

Drei Tage danach wurden Viktor und Marco Rinaldi in ihrem eigenen Büro verhaftet. Marco versuchte noch, den grünen Ring abzuziehen und in eine Schublade zu schieben.

— Du weißt nicht, mit wem du dich anlegst — zischte er.

Ich stand in der Tür.

— Doch. Mit einem Dieb, der sich zu lange für einen König gehalten hat.

Seine Hand erstarrte.

Im Tresor fanden die Ermittler gefälschte Schuldscheine, Listen der niedergebrannten Höfe und Briefe, die den Mord an meinem Vater anordneten. Auch die Wahrheit über Edmund und Bess kam ans Licht: Sie waren nicht von Räubern getötet worden. Rinaldi wollte ihre Farm und den Zugang zum Pass.

Das Gericht sprach unser Land meiner Familie und den übrigen Betroffenen zurück. Als ich den Hof betrat, lag die alte Bibel meines Vaters auf dem Tisch. Zwischen den Seiten steckte die letzte Quittung. Ich hielt sie so fest, dass das Papier zitterte.

Callum stand draußen am verwitterten Zaun.

— Du hast mir meinen Bruder zurückgegeben — sagte er leise.

— Nein. Du hast mich zuerst gerettet.

— Dann sind wir quitt.

Zum ersten Mal seit dem Tod meines Vaters lächelte ich wirklich.

Im Frühjahr bauten wir den Ranchhof wieder auf. Callum errichtete ein Haus auf dem Hügel, von dem man meine Weiden und seine Berge sehen konnte. Red Creek lernte, nicht mehr wegzusehen. Erst flüsterten die Menschen, dann sprachen sie laut über das, was geschehen war.

Und jedes Mal, wenn ich den blauen Faden an Callums alter Schulter sah, erinnerte ich mich daran, dass selbst in einer Stadt voller schweigender Augen jemand den Mut finden kann, geradeaus zu blicken.

Der Schlamm trocknete von meinem Gesicht, aber die Erinnerung daran blieb — wie ein dunkler Fleck unter dem ersten Schnee.