Mein Chef schleppte mich als Witz zur gefährlichsten Gala Manhattans, doch als ich die Treppe hinabstieg, verstummte sein Lächeln

In dem Augenblick, in dem Cole Mercer mich zur gefährlichsten Gala Manhattans einlud, wusste ich, dass er mich demütigen wollte.

Er stand am Donnerstag um 16.40 Uhr vor meinem Schreibtisch und hielt eine schwarze Einladung zwischen zwei Fingern, als wäre sie schmutzig. Hinter ihm spiegelten die Glaswände des zweiundvierzigsten Stockwerks die Stadt, und unten zog der Verkehr wie ein roter, unruhiger Strom durch die Straßen.

„Morgen Abend“, sagte er. „Sie begleiten mich zum Gründergala.“

Ich nahm den Umschlag nicht sofort.

„Ist das eine geschäftliche Besprechung?“

„Man könnte es so nennen.“

„Dann brauche ich die Unterlagen.“

Hinter ihm lachte Grant Mercer, sein Cousin und Stellvertreter, viel zu laut für ein Büro, in dem sonst jedes Wort gezählt wurde.

„Sie brauchen vor allem ein Kleid“, sagte er. „Und vielleicht Unterricht im Umgang mit Besteck.“

Ich sah zu ihm auf. Sein Bourbonglas war halb leer, obwohl es noch nicht einmal fünf Uhr war. Ein Tropfen hing an seinem Manschettenknopf und zitterte bei jeder Bewegung seiner Hand.

„Ich komme mit dem Besteck zurecht“, erwiderte ich.

Grant grinste. „Das werden wir sehen.“

Ich nahm die Einladung. Das Papier war dick, cremefarben und an den Rändern mit einem kaum sichtbaren goldenen Muster geprägt. Für jeden anderen wäre es eine Ehre gewesen. Für mich war es eine Warnung.

Ich hatte die Gästeliste selbst bearbeitet. Ich wusste, wer an diesem Abend im Wintergarten des Astor-Palastes erscheinen würde: Reeder aus New Jersey, Bauunternehmer mit bewaffnetem Schutz, zwei Senatoren, ein Richter und Männer, deren Namen niemals in Zeitungen standen, obwohl ihre Entscheidungen ganze Stadtviertel veränderten.

Keine Sekretärin wurde zu dieser Gala eingeladen.

Schon gar nicht die unauffällige Frau, die seit drei Jahren graue Hosen trug, ihr braunes Haar in einer strengen Klammer feststeckte und jeden Morgen um 8.15 Uhr schwarzen Kaffee auf Coles Schreibtisch stellte.

Ich ließ meinen Daumen über den Sprung im bernsteinfarbenen Kappendeckel meines Füllfederhalters gleiten. Mein Vater hatte ihn mir gegeben, als ich siebzehn war. Er hatte gesagt, ein guter Stift verrate niemals, wer ihn in der Hand halte.

Mein Vater war seit zwölf Jahren tot.

Cole wusste nicht, dass ich seinen letzten Rat noch immer befolgte.

„Sie sehen aus, als hätten Sie Angst“, sagte Grant.

„Ich überlege nur, ob ich morgen die schwarze oder die dunkelblaue Bluse trage.“

Cole musterte mich. Für einen kurzen Moment war sein Gesicht undurchdringlich. Dann erschien das kalte, gelangweilte Lächeln, das Männer bekamen, wenn sie glaubten, eine Situation vollständig zu beherrschen.

„Formelle Kleidung“, sagte er. „Und seien Sie pünktlich.“

„Wie immer.“

Er ging zurück in sein Büro. Grant blieb stehen.

„Ach, Eleanor?“

„Ja?“

„Versuchen Sie, nicht zu weinen. Mein Cousin hasst peinliche Szenen.“

Ich hob den Stift und setzte einen Haken neben eine Rechnung.

„Dann sollte er Ihnen besser nicht zu lange zuhören.“

Sein Lachen erstarb.

Um 19.20 Uhr saß ich allein in meiner kleinen Wohnung in Queens. Auf dem Bett lag ein schlichtes schwarzes Kleid, das ich am Nachmittag in einem Laden gekauft hatte, den niemand aus dem Mercer-Konzern kannte. Daneben lag eine schmale Ledermappe.

Darin befanden sich keine Notizen für Cole.

Ich öffnete die Mappe nicht. Noch nicht.

Stattdessen rief ich eine Nummer an, die ich seit elf Monaten auswendig kannte.

„Bist du sicher?“, fragte die Stimme am anderen Ende.

„Nein“, sagte ich. „Aber ich gehe trotzdem hin.“

„Wenn sie dich erkennen—“

„Dann war ich drei Jahre lang nicht vorsichtig genug.“

Am Freitag um 21.05 Uhr hielt die Limousine vor dem Astor-Palast. Cole trug einen schwarzen Frack. Ich trug das Kleid und die Perlenohrringe meiner Mutter, die seit ihrem Tod in einer Teeschachtel gelegen hatten.

Cole sah mich an und vergaß für einen Atemzug, die Tür zu schließen.

„Was ist?“, fragte ich.

„Nichts.“

„Dann fahren wir wohl los.“

Im Wagen sprach er kaum. Nur einmal blickte er auf meine Hände.

„Sie tragen keinen Schmuck außer den Ohrringen.“

„Ich wollte Grant nicht verwirren.“

Sein Mund zuckte. Fast hätte er gelächelt.

Dann öffneten sich die bronzenen Türen des Palastes. Musik strömte in die Nacht. Männer drehten sich nach mir um.

Cole legte seine Hand an meinen Rücken.

„Bleiben Sie dicht bei mir“, sagte er leise.

„Warum? Haben Sie Angst, ich könnte mich verirren?“

Bevor er antworten konnte, setzte das Orchester aus. Ein Glas zerbrach. Am oberen Ende der Treppe trat ein Mann mit einer Mappe in der Hand hervor und rief meinen Namen. Cole fuhr herum, während ich bereits die erste Stufe hinabstieg und nach dem Füllfederhalter in meiner Tasche griff…

TEIL 2

…und der Mann am Treppenabsatz wurde kreidebleich, als er mich erkannte.

„Frau Price“, sagte er.

Seine Stimme war nicht laut, doch sie schnitt durch den Saal. Das Orchester verstummte vollständig. Ein Kellner hielt ein Tablett mit Champagnergläsern so reglos, dass ein Tropfen über den Rand lief und auf seinen weißen Handschuh fiel.

Cole drehte sich zu mir.

„Sie kennen einander?“

„Nicht persönlich“, sagte ich.

Der Mann war Viktor Hale, ein Anwalt, der seit Jahren für die diskretesten Geschäfte an der Ostküste arbeitete. Ich hatte seinen Namen in sieben verschachtelten Firmen gefunden. Er sollte heute Abend nicht wissen, wer ich war.

Er wusste es trotzdem.

„Wir müssen reden“, sagte er.

Grant trat neben Cole. „Sie können später mit der Sekretärin reden.“

Viktors Blick blieb auf meinem Gesicht liegen.

„Nein“, sagte er. „Nicht später.“

Cole legte die Hand fester an meinen Rücken. Seine Finger waren warm, aber der Druck verriet, dass er nicht mehr spielte.

„Herr Hale“, sagte er, „das ist meine Begleitung.“

„Das weiß ich.“

„Dann benehmen Sie sich entsprechend.“

„Sie wissen nicht, wen Sie heute Abend mitgebracht haben.“

Grant lachte. „Sie ist Eleanor Price. Sie sortiert Rechnungen.“

Ich nahm ein Glas vom Tablett. Das Kristall war eiskalt an meiner Hand.

„Manchmal“, sagte ich, „sind Rechnungen interessanter als Menschen.“

Hale schluckte.

Cole bemerkte es. Natürlich bemerkte er es. Zum ersten Mal an diesem Abend sah er mich nicht wie ein Möbelstück an, sondern wie eine verschlossene Tür, hinter der jemand atmete.

Wir gingen um 21.18 Uhr in den Wintergarten. Durch die hohen Fenster sah man die Lichter des Hudson, während unter den Kronleuchtern Männer über Grundstücke und Lieferwege sprachen. Die Luft roch nach Trüffel, teurem Tabak und Angst.

Grant hob sein Glas.

„Auf unsere kleine Maus“, sagte er. „Möge sie den Abend überleben.“

„Grant“, warnte Cole.

„Was? Es ist ein Scherz.“

Ich stellte mein Glas ab.

„Dann erzählen Sie uns doch den Teil, den nur Sie lustig finden.“

Einige Gäste wandten sich um. Grants Lächeln wurde schmal.

„Sie haben Mut bekommen.“

„Nein. Sie haben nur endlich laut genug gesprochen.“

Cole sah mich an. In seinen Augen lag etwas, das ich dort noch nie gesehen hatte: Unsicherheit.

Um 21.40 Uhr begann das Abendessen. Ich saß zwischen Cole und einem Reeder namens Malcolm Reed, der während des ersten Ganges dreimal auf seine Uhr sah. Unter dem Tisch vibrierte mein Telefon.

Eine Nachricht.

Der Tresorraum ist geöffnet. Jemand sucht die zweite Mappe.

Ich hob den Blick zu Grant. Er sprach gerade mit einem Sicherheitsmann am Eingang. Der Mann trug eine rote Krawatte, obwohl alle Angestellten schwarze trugen.

Cole bemerkte mein Schweigen.

„Ist etwas passiert?“

„Ihre Sicherheitsleute tragen heute neue Krawatten.“

„Was?“

„Der Mann am Eingang. Rot. Das ist keine Vorgabe Ihrer Firma.“

Cole sah hinüber. Der Sicherheitsmann verschwand sofort durch eine Seitentür.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Cole.

„Ich habe die Vorgaben verfasst.“

Er stellte sein Messer neben den Teller. Das Metall schlug leise auf Porzellan.

„Sie haben mehr getan als Kaffee gekocht.“

„Sehr viel mehr.“

Um 22.05 Uhr stand Hale plötzlich hinter meinem Stuhl.

„Kommen Sie mit“, sagte er.

Cole erhob sich. „Sie geht nirgendwohin.“

Hale legte eine Hand auf die Stuhllehne.

„Wenn sie bleibt, sterben heute Nacht drei Menschen.“

Die Musik setzte wieder ein, viel zu fröhlich für diesen Satz.

Ich stand auf. „Nicht hier.“

Cole packte meinen Arm.

„Eleanor.“

Ich sah auf seine Hand und dann in sein Gesicht.

„Wenn Sie mich jetzt festhalten, verlieren Sie die Kontrolle über diesen Abend.“

„Wovor warnen Sie mich?“

„Vor dem, was Sie seit Jahren nicht sehen wollen.“

Hale führte mich in den alten Bibliotheksraum. Hinter einer Reihe ledergebundener Bücher wartete eine schmale Tür. Dahinter lag ein kleiner Raum mit einem Stahltisch, einer Lampe und einer verschlossenen Mappe.

Grant trat aus dem Schatten.

„Ich wusste, dass du irgendwann hierherkommst“, sagte er.

Ich blieb stehen.

Cole erschien hinter mir. „Was soll das?“

Grant zog eine Pistole, aber nicht auf mich. Er hielt sie auf Cole.

„Jetzt“, sagte er, „wollen wir endlich sehen, wer sie wirklich ist.“

Hale legte die Mappe auf den Tisch. Das Schloss klickte. Seine Hand glitt unter den Verschluss, während ich den Füllfederhalter aus meiner Tasche nahm und die Spitze gegen meine Handfläche drückte…

TEIL 3

…dann sagte ich: „Öffnen Sie sie. Diesmal verstecke ich mich nicht mehr.“

Hale hob den Deckel. Die Lampe über dem Stahltisch flackerte, und das Licht glitt über mehrere Seiten, einen Speicherstick und ein vergilbtes Foto.

Cole blickte zuerst auf das Foto.

Darauf standen drei Männer vor einem Lagerhaus am Hafen. Einer davon war sein Vater. Der zweite war Grants Vater. Der dritte trug einen dunklen Mantel und hielt den bernsteinfarbenen Füllfederhalter in der Hand.

Cole wurde starr.

„Wer ist das?“, fragte er.

Ich legte den Stift auf den Tisch.

„Mein Vater. Adrian Price.“

Grant verlor jede Farbe.

„Das ist unmöglich.“

„Du hast ihn gekannt“, sagte ich. „Du warst damals neunzehn. Du hast die Schlüssel zum Lagerhaus besorgt.“

Cole sah zwischen uns hin und her.

„Eleanor, was redest du da?“

„Mein Name ist Eleanor Price. Das ist mein richtiger Name. Aber ich bin nicht deine Sekretärin, Cole. Ich bin Wirtschaftsprüferin und habe drei Jahre lang die Firmen untersucht, die dein Großvater gegründet und dein Vater übernommen hat.“

Hale schob die ersten Dokumente über den Tisch.

„Die Mappe enthält die ursprünglichen Kontobücher“, sagte er. „Und die beglaubigte Aussage eines damaligen Buchhalters.“

Grant griff nach den Papieren.

„Das ist gefälscht.“

„Dann erkläre die Überweisungen“, sagte ich. „Vier Millionen Dollar an eine Firma, die drei Tage später das Lagerhaus versicherte. Zwei Tage danach brannte es. Mein Vater starb darin.“

Cole nahm die erste Seite. Seine Augen bewegten sich über die Zahlen.

„Mein Vater hat gesagt, Adrian Price sei ein Verräter gewesen.“

„Dein Vater hat gelogen“, sagte ich. „Und Grant hat geholfen.“

„Ich war ein Kind!“, schrie Grant.

„Du warst neunzehn. Alt genug, um Benzin zu kaufen. Alt genug, um danach den Mund zu halten.“

Hale schob den Speicherstick in einen kleinen Rechner. Ein Ton erklang. Dann hörten wir Grants Stimme aus einer Aufnahme.

„Wenn Cole die Bücher findet, schiebe ich es auf seinen Vater. Er glaubt alles, wenn man nur oft genug von Loyalität spricht.“

Grant wich zurück.

Die Aufnahme lief weiter.

„Und die Sekretärin? Die sieht aus wie niemand. Niemand wird ihr zuhören.“

Cole schloss die Augen.

Ich hatte diese Worte vor elf Monaten aufgezeichnet. Ich hatte gewartet, bis Grant sich sicher fühlte. Bis er Witze machte, trank und seine Vorsicht gegen Eitelkeit eintauschte.

„Du hast mich eingestellt“, sagte Cole heiser.

„Ja.“

„Du hast dich absichtlich versteckt.“

„Ja.“

„Und die Gala?“

„War deine Idee.“

Für einen Moment hörte man nur das Ticken der Uhr.

Dann zog Grant die Waffe höher.

„Niemand verlässt diesen Raum.“

Cole stellte sich zwischen ihn und mich.

„Du hast den Verstand verloren.“

„Nein“, sagte Grant. „Ich habe endlich verstanden, dass sie alles zerstören wird.“

Hale drückte unauffällig auf seine Uhr. Ein rotes Licht blinkte.

„Die Polizei ist unterwegs“, sagte er.

Grant drehte sich zu ihm. In diesem Moment schlug Cole ihm die Waffe aus der Hand. Sie rutschte über den Tisch und fiel zu Boden. Draußen schrien Gäste. Türen wurden zugeschlagen. Schritte näherten sich.

Grant wurde von zwei Sicherheitsleuten überwältigt, die Hale zuvor gerufen hatte. Cole blieb vor mir stehen, die Knöchel blutig, sein Gesicht leer.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte er.

„Weil ich nicht wusste, ob du wie dein Vater bist.“

Er sah auf die Mappe.

„Und jetzt?“

„Jetzt weißt du es selbst.“

In diesem Moment klingelte Hales Telefon. Er nahm ab, hörte zu und reichte es mir.

„Für dich.“

Am anderen Ende sagte eine fremde Frau: „Frau Price, wir haben gerade einen weiteren Tresor geöffnet. Darin liegt ein Dokument, das beweist, dass Cole Mercer nicht der Erbe ist. Und jemand versucht bereits, die Stadt mit seinem Namen zu verlassen…“